Kompozitorius, pianistas ir dirigentas Leonardas Bernsteinas gimė 1918 m. Lawrence mieste, Masačusetso valstijoje, rusų imigrantų šeimoje. Vaikystėje jis lankė fortepijono pamokas ir studijavo muziką Harvardo universitete, kur susipažino su Aaronu Coplandu, kurio daugumą kūrinių jis atliko ir dirigavo ir kurio stilius jam padarė didelę įtaką. Gavęs bakalauro laipsnį 1939 m., Bernsteinas išvyko studijuoti į Curtis institutą, o kitas dvi vasaras Serge’as Koussevitzky, tuometinis Bostono simfonijos dirigentas, mokė jį diriguoti Tanglewood’e.
1942 m. Leonardas Bernsteinas tapo Koussevitzky asistentu, o 1943 m. buvo pasirinktas Niujorko filharmonijos orkestro dirigento asistentu. Per trumpą laiką užlipęs ant pakylos, kai tų pačių metų lapkritį susirgo planuotas dirigentas, Bernsteinas iškart išgarsėjo. Vos po trijų mėnesių Pitsburgo simfoninis orkestras atliko jo pirmosios simfonijos premjerą, o Niujorko muzikos kritikų būrelis laimėjo geriausio metų amerikiečių kūrinio titulą.
Leonardas Bernsteinas šiandien prisimenamas dėl savo muzikos šokiams, miuziklams ir teatrui, o jo darbai šioje srityje apima 1944 m. baletą „Fancy Free“ ir miuziklą „On the Town“. Jis taip pat sukūrė muziką kamerinei operai „Trouble in Tahiti“, miuziklui „West Side Story“ ir filmui „On the Waterfront“. Jis tapo muzikos profesoriumi Brandeis universitete, o po Koussevitzky mirties 1951 m. tapo Tanglewoodo dirigavimo ir orkestro katedrų vadovu.
1958 m. Leonardas Bernsteinas tapo pirmuoju Amerikoje gimusiu dirigentu, paskirtu Niujorko filharmonijos muzikos vadovu. Tame įraše jis pristatė teminius jaunimo koncertus, kurie buvo transliuojami per televiziją, ir atidarė Linkolno centro Filharmonijos salę, dabar vadinamą Avery Fisher Hall. Šiame poste jis išbuvo iki 1969 m., tada buvo paskirtas dirigento laureatu iki gyvos galvos. Vėlesniais metais jis dirigavo kitur, ypač su Vienos filharmonijos orkestru, ir vedė įsimintiną Bethoveno Devintosios simfonijos perteikimą, griuvus Berlyno sienai 1989 m.
Bernsteinas laimėjo daugybę pagyrimų ir apdovanojimų, įskaitant 11 „Emmy“ apdovanojimų, „Grammy“ apdovanojimą už viso gyvenimo nuopelnus, Kennedy centro apdovanojimą už viso gyvenimo indėlį į Amerikos kultūrą per scenos meną ir daugybę kitų apdovanojimų. Jis mirė 1990 m.