Lęšių žirniai yra mažų ankštinių augalų rūšis, panaši į kitų rūšių pupeles ir žirnius. Jie būna įvairių spalvų, o ruda ir žalia yra gausiausia, nors raudonos ir geltonos spalvos dažnai naudojamos indų virtuvėje. Parduotuvėse lęšių žirniai gali būti parduodami džiovinti arba iš anksto išvirti ir konservuoti. Nors skonis skiriasi priklausomai nuo veislės ir spalvos, lęšiai paprastai turi žemišką skonį ir šiek tiek riešutų. Kaip maistas, lęšių žirniai yra pagrindinis Indijos virtuvės patiekalas ir naudojami daugelyje patiekalų visame pasaulyje, iš kurių paprasčiausias yra lęšių troškinys, į kurį įeina pagrindinės daržovės, o kartais ir šoninė arba kumpis.
Nors lęšių žirniai priklauso tai pačiai šeimai kaip ir pupelės, iš džiovintos formos jie išvirti netrunka taip ilgai. Įdėjus į puodą vandens, lęšiai išvirti užtrunka tik nuo 30 iki 60 minučių. Tačiau jie yra gana maži, todėl lęšius gali būti lengva pervirti, o tokiu atveju jie greitai suyra į košę. Prieš verdant lęšius reikia nuplauti arba pamirkyti, nes jie gali turėti stiprų žemišką skonį ir išvirti tamsias, beveik juodas putas, kai verdami neplauti.
Indijos virtuvėje lęšių žirniai naudojami daugelyje patiekalų, kartais labai mažais kiekiais, kad suteiktų tam tikros tekstūros ar sugertų skysčio perteklių. Lęšių skonį galima padaryti riešutiškesnį, prieš įpilant vandens, pakepinant juos aliejuje, kol pradės ruduoti. Kiti regionai, tokie kaip Afrika ir Viduriniai Rytai, taip pat naudoja lęšių žirnius savo tradicinėje virtuvėje, iš dalies todėl, kad augalas gerai auga įvairiuose klimatuose.
Vienas iš paprasčiausių lęšių žirnių patiekalų – lęšių sriuba. Tai reiškia, kad svogūnai, morkos ir salierai kepami puode su lauro lapeliu ir tada pridedami lęšiai. Į puodą pilamas vanduo, kad apsemtų lęšių žirnelius, kartais įpilama rūkyto kumpio arba virtos šoninės skonio. Tada visa sriuba virinama, kol lęšiai suminkštėja ir skysčio sumažės iki norimo kiekio.
Maistiniu požiūriu lęšių žirniai turi vieną didžiausių baltymų kiekių ne mėsiniame maiste. Juose taip pat yra daug geležies, folio rūgšties, vitamino B1 ir mangano. Ankštiniai augalai taip pat yra geras maistinių skaidulų šaltinis. Lęšiai taip pat turi labai žemą glikemijos indeksą – iš esmės nulinį – tai reiškia, kad jie virškinami lėtai ir nesukels cukraus kiekio kraujyje padidėjimo valgant.