Letarginis encefalitas yra reta liga, kuri pažeidžia smegenis, sukelia didelį nuovargį ir kartais sukelia komą. Pasaulinė letarginio encefalito epidemija 1917–1928 m. kilo be jokios aiškios priežasties ir išnyko taip pat paslaptingai. Pavieniai atvejai ir toliau pasitaiko, o liga buvo daug tyrinėjama siekiant daugiau sužinoti apie jos kilmę ir kaip ją gydyti. Šiuo metu gydymas yra skirtas paciento stabilizavimui, o gydymo nėra.
Letarginio encefalito priežastis nėra suprantama. Kai kurie mokslininkai įtaria, kad tai gali būti imuninė reakcija, pagrįsta daugelio šia liga sergančių pacientų praeities infekcijų istorija. Tačiau mokslininkams nepavyko nustatyti konkretaus ligos vektoriaus ar patofiziologijos, todėl ligą labai sunku gydyti. Jis buvo išpopuliarintas neurologo Oliverio Sackso knygoje „Awakenings“. Sacksas nurodė, kad levadopa yra sėkmingas gydymas pacientams, kuriems dėl encephalitis lethargica tapo katatoniška.
Pacientai, sergantys letargiu encefalitu, dažniausiai skundžiasi galvos skausmu ir aukšta temperatūra. Jiems gali pasireikšti drebulys ir asmenybės pokyčiai, ypač psichozė. Ligai progresuojant, pacientas labai pavargsta ir galiausiai ištinka koma. Komos būsenos pacientai gali užimti stresines pozicijas, pavyzdžiui, veido grimasas ar sulenktas galūnes. Pacientas negali būti pažadinamas ir gali išlikti tokioje būsenoje daugelį metų. Kai kurie pacientai atsigauna, pabunda ir palaipsniui gauna daugiau energijos ir jėgų. Kiti pacientai gali pabusti, bet likti katatoninėje būsenoje, negalėdami sąveikauti ar reaguoti.
Gydytojai iš pradžių įtarė, kad encefalitas letargica buvo susijęs su psichologiniais simptomais, tokiais kaip reakcija į stresą ar vengimas. Pradėjus plisti epidemijai XX amžiaus pradžioje, gydytojai suprato, kad tai neabejotinai yra fizinio pobūdžio, net jei ligos mechanizmai nebuvo žinomi. Keli mokslininkai savarankiškai dirbo su liga, todėl kai kuriais atvejais tyrimai buvo dubliuoti. Kai tyrėjai pradėjo bendrauti ir keistis informacija, jie suprato, kad dirba su ta pačia liga, net jei jai apibūdinti vartojo skirtingus pavadinimus.
Dėl neįprasto encephalitis lethargica pobūdžio labai sunku jį tirti, nes žmonės turi ribotą skaičių pacientų, su kuriais gali dirbti, jei nori ištirti priežastis ir gydymo būdus. Ankstyvosiose stadijose diagnozė gali būti nepastebėta, nes gydytojai dažnai neturi šios ligos patirties. Kai jis nustatomas, pacientai ir šeimos nariai gali apsvarstyti galimybę gydyti neurologijos specialistą ir gali ištirti atvirus tyrimus ir klinikinius tyrimus, kad sužinotų, kokios gydymo galimybės yra prieinamos.