Lėtas virusas tampa pasenusiu terminu, dažnai vadinamu prionų liga. Pagrindinė koncepcija yra ta, kad infekcijos sukėlėjas patenka į kūną, bet iš pradžių nepasireiškia. Vietoj to, gali praeiti mėnesiai ar metai, kol atsiranda lėtas virusas, o jo atsiradimas gali būti tragiškas ir sunkus, nes daugelio šių ligų tipų neįmanoma išgydyti ir sukelti degeneraciją bei mirtį. Prionų ligos ir lėto viruso pavyzdžiai yra galvijų spongiforminė encefalopatija (Mad Cow) ir Creutzfield-Jacob liga.
Priežastis, kodėl lėtas virusas dabar vadinamas prionų liga, yra dėl teorijų apie tai, kaip šios ligos praeina. Tai nėra tipiški virusai, bet dažniausiai juos sukelia labai mažų ląstelių, vadinamų prionais, kaupimasis organizme. Prionai nesigamina taip, kaip įprasti virusai, nes jiems trūksta DNR. Vietoj to manoma, kad jie dauginasi paversdami normalius prionus, esančius smegenyse, į nenormalius, kurie nėra įprastai skaidomi.
Lėtas virusas taip pat yra sudėtingas, nes iki simptomų atsiradimo sunku pasakyti, kad kas nors serga. Žmonės neturi imuninės reakcijos į prionus, todėl ankstyvose „infekcijos“ stadijose jie atrodo visiškai sveiki, o kraujo tyrimai tai patvirtins. Gali praeiti metai, kol nenormalūs prionai susikaups tiek, kad išryškėtų simptomai.
Esant tokioms sąlygoms kaip Mad Cow liga, karvės linkusios susirgti valgydamos jautieną, užterštos šiais į virusą panašiais prionais. Beprotiškos karvės simptomų, tokių kaip aklumas ir galutinė mirtis, vystymasis iš tikrųjų gali gana greitai judėti dėl to, kas laikoma lėtu virusu. Tačiau skerdžiant karves simptomų vis tiek gali nebūti, o liga gali būti perduodama žmonėms, kurie valgo sergančių karvių mėsą.
Kartais prionų liga turi paveldimą aspektą. Žmonės gali paveldėti, tikriausiai iš asmens, kuris turi nenormalių prionų, prionų gebėjimą elgtis neįprastai ir paversti sveikus prionus į tokius, kurie gali nuolat kauptis. Manoma, kad Creutzfield-Jacob liga yra paveldima tokiu būdu. Kaip ir pasiutusi karvė, Creutzfield-Jacob yra niokojantis, sukeliantis tokias ligas kaip demencija, atminties praradimas, kalbos praradimas, judėjimo sunkumai ir galiausiai mirtis. Kol kas nėra gydymo, kuris galėtų tinkamai sustabdyti šio lėto viruso progresą, nors jo aktyviai ieškoma.
Kartais terminas lėtas virusas gali būti vartojamas viruso ramybės būsenai išreikšti, kuri gali pasireikšti su kitais organizme gyvenančiais virusais. Vėjaraupių virusas organizme gali išlikti neaktyvus penkis ar šešis dešimtmečius, o vėliau vyresnio amžiaus žmonėms vėl atsirasti juostinė pūslelinė. Manoma, kad mononukleozė ne visada pasireiškia iš karto arba kad pradinis kai kurių herpes simplex virusų poveikis ne visada sukelia tiesioginius infekcijos požymius. Tačiau dažniau lėtas virusas dabar reiškia infekciją su nenormaliais prionais, dėl kurių atsiranda sunki, bet lėtai progresuojanti liga.