Nuolatinis lengvų depresijos simptomų pasireiškimas, trunkantis mažiausiai dvejus metus, vadinamas lėtine depresija. Panašiai kaip ir kitų tipų depresija, su lėtine depresija susiję simptomai gali rimtai paveikti asmens gebėjimą veikti ir neigiamai paveikti daugelį jo ar jos gyvenimo aspektų, įskaitant asmeninius santykius ir darbą. Lėtinė depresija, turinti maždaug 3.3 milijono žmonių vien JAV, dažnai gydoma vaistais ir psichoterapija.
Nesant vienos žinomos lėtinės depresijos, dar vadinamos distimija, išsivystymo priežasties, yra keletas veiksnių, galinčių prisidėti prie jos pasireiškimo. Bėgant metams moksliniai tyrimai nuosekliai patvirtino teiginį, kad kai kurie žmonės gali turėti genetinį polinkį į distimiją. Kiti tyrimai parodė, kad cheminis disbalansas gali prisidėti prie tokio tipo depresijos išsivystymo. Nuosekli situaciniai ir aplinkos veiksniai žmogaus gyvenime, tokie kaip emocinės traumos ir stiprus stresas, taip pat gali sukelti distimijos simptomus.
Įtarus distimiją, paprastai nurodomas bendras kraujo tyrimas (CBC), siekiant patikrinti, ar nėra žymenų, rodančių pagrindinę būklę, kuri gali turėti įtakos asmens simptomams, pvz., skydliaukės disfunkcijai. Išsamus psichologinis tyrimas paprastai atliekamas siekiant įvertinti asmens būklę, įskaitant jo elgesį ir simptomus. Psichologinio įvertinimo metu gauta informacija gali būti naudojama kaip diagnostikos priemonė siekiant nustatyti, ar asmuo atitinka lėtinės depresijos diagnozės kriterijus, nustatytus Psichikos sutrikimų diagnostikos ir statistikos vadove (DSM).
Lėtinė depresija sergantys asmenys dažnai patiria įvairių simptomų. Dažnai asmenys demonstruoja ryškius nuotaikų svyravimus, prastą savęs įvaizdį ir apatiją. Izoliuojantis elgesys, pavyzdžiui, sąmoningas socialinių situacijų vengimas, yra dar vienas dažnas depresijos pasireiškimas. Distimija taip pat gali priversti žmogų priimti neįprastai kritišką požiūrį į save, sukeldama kaltės jausmą, nerimą ir stiprų pyktį.
Jei lėtinė depresija nediagnozuojama ir negydoma, ji gali neigiamai paveikti asmens gyvenimo kokybę. Nuolatinė slogi nuotaika gali laipsniškai pablogėti, o tai prisideda prie didelės depresijos atsiradimo ir pažeidžiamumo dėl savižudiško elgesio. Depresija sergantis asmuo taip pat gali patirti didžiulių sunkumų, siekdamas išlaikyti pelningą darbą. Polinkis gydytis savimi dažnai pasireiškia chroniškai depresija sergantiems asmenims, o tai gali sukelti piktnaudžiavimą narkotikais ir alkoholiu, dar labiau apsunkinantį jo padėtį.
Lėtinės depresijos gydymas paprastai priklauso nuo kelių veiksnių, įskaitant simptomų sunkumą. Daugeliu atvejų gali būti paskirtas antidepresantas, siekiant stabilizuoti asmens nuotaiką. Psichoterapija dažnai rekomenduojama kartu su psichiatrinių vaistų skyrimu. Naudojamas terapinis metodas priklauso nuo individo poreikių ir gali apimti pažinimo ar elgesio terapijos naudojimą arba jų derinį, suteikiantį asmeniui galimybę geriau suprasti savo būklę, simptomus ir elgesį.