Lėtinis toksiškumas yra toksinų savybė, kuri gali būti pavojinga ilgą laiką. Tai skiriasi nuo ūmaus toksiškumo, kuriam būdingas didelis toksiškumo lygis po vienkartinio poveikio. Svarbu suprasti lėtinį toksiškumą, nes medžiagos, kurios atrodo saugios, ilgainiui gali sukelti toksiškumo vystymąsi organizmuose, kurie yra jomis veikiami.
Yra du būdai, kuriais medžiaga gali sukelti lėtinį toksiškumą. Kai kurie toksinai veikia pažeisdami kūną per mažą ekspoziciją. Klasikinis pavyzdys yra tabakas. Mažai tikėtina, kad viena cigaretė kam nors turės toksinio poveikio, tačiau rūkymas per visą gyvenimą sukels toksiškumą. Kiti toksinai veikia likdami organizme. Pavyzdžiui, radis išliks kauluose ilgą laiką, sukeldamas ilgalaikes sveikatos problemas ir lėtinį toksiškumą.
Organizmai gali būti veikiami junginių, kurie sukelia lėtinį toksiškumą įvairiais būdais. Daugelis jų patenka per orą, vandenį ir maisto produktus. Kiti gali būti absorbuojami, pavyzdžiui, junginiai, kurie skleidžia kenksmingą spinduliuotę, prasiskverbiantį į kūną, arba junginiai, kurie gali būti absorbuojami per odą. Pavyzdžiui, chemijos gamykloje dirbantis asmuo gali susirgti lėtiniu toksiškumu, nes nedėvi atitinkamos saugos įrangos ir laikui bėgant lėtai absorbuoja mažas toksinų dozes.
Kai kurios kenksmingos medžiagos, sukeliančios lėtinį toksiškumą, taip pat gali sukelti ūmų toksiškumą, jei poveikis yra pakankamai didelis. Alkoholis yra puikus pavyzdys. Daugelis sveikatos problemų, susijusių su alkoholio vartojimu, yra chroniško toksiškumo pasekmė, o pacientas laikui bėgant patiria problemų dėl nuolatinio gėrimo. Tačiau žmonės taip pat gali apsinuodyti alkoholiu per greitai išgėrę per daug alkoholio, dėl vienkartinio poveikio jie gali mirti arba labai susirgti.
Kai tiriami junginiai, siekiant nustatyti, ar jie yra saugūs, gali būti atliktas lėtinio toksiškumo tyrimas. Pradiniai tyrimai gali parodyti, kad medžiaga nesukelia ūmaus toksiškumo arba kad ūminiam toksiškumui reikalinga dozė yra tokia didelė, kad tai nekelia susirūpinimo. Lėtinio toksiškumo tyrimas gali atskleisti ilgalaikio poveikio problemas, kurios gali būti ne iš karto akivaizdžios trumpesnių tyrimų rezultatuose. Toksiškumo, atsirandančio dėl ilgalaikio poveikio, tyrimas taip pat yra nuolatinė tema, tyrėjai ieško tendencijų bendroje populiacijoje ir ieško, ar jas galima atsekti iki specifinio poveikio.