Liaudies etimologija yra kalbinis reiškinys, kai pasiskolintos ar archajiškos frazės perinterpretuojamos pagal analogiją su kitais bendriniais kalbos žodžiais ar frazėmis. Etimologija nurodo žodžių kilmę. Pavyzdžiui, etimologijos etimologiją galima atsekti per senąją anglų ir lotynų kalbas iki graikiškų šaknų etymo, reiškiančio „tikra“, ir logos, reiškiantį „žodis“. Liaudies etimologijoje kalbos kalbėtojai prisiima žodžio ar frazės etimologiją, lygindami ją su panašiai skambančiais žodžiais ar frazėmis, kurios jau egzistuoja kalboje.
Žodis ar frazė paprastai laikomi liaudies etimologija tik tada, kai dėl perinterpretuotos etimologijos pasikeitė iš pradinės skolintos formos. Jei kalbėtojai daro prielaidą, kad žodžio ar frazės kilmė yra „neteisinga“, bet jo tarimas ir (arba) rašyba nesikeičia, terminas nėra vadinamas liaudies etimologija. Pavyzdžiui, kai kurie žmonės mano, kad angliškas žodis istorija yra žodžių jo ir istorija junginys, tačiau iš tikrųjų šį žodį galima atsekti iš senosios prancūzų ir lotynų kalbos iki graikų šaknies historia, reiškiančios „žinios per tyrimą, įrašą ar pasakojimą“. . Nors interpretacija „jo istorija“ yra liaudies etimologija, žodis istorija nėra tinkamai įvardijamas kaip toks, nes reinterpretacija neturi įtakos jo formai.
Įprastuose anglų kalbos žodžiuose ir frazėse yra daug liaudies etimologijos pavyzdžių. Pavyzdžiui, mansarda yra kilęs iš senosios prancūzų kalbos apentiz, o tai apytiksliai reiškia „tai, kas pridedama“, tačiau anglakalbiai iš naujo interpretavo žodį, įtraukdami anglišką namelį, nes mansarda yra vieta, kur kas nors gyvena. Panašiai raktažolė, tam tikra gėlių rūšis, buvo iš naujo interpretuota pagal liaudies etimologiją, įtraukiant kitos gėlės anglišką pavadinimą rožė, nors šis žodis iš pradžių buvo pasiskolintas iš senosios prancūzų kalbos pradmenų.
Žodžiams, kurie nėra skolinami, gali būti taikoma ir liaudies etimologija, jei pirminis darinys pasensta. Teigiama, kad šiuolaikinis anglų kalbos žodis „hangnail“ yra kilęs iš senosios anglų kalbos agnail, nesusijęs su kabinimu ar nagais, o reiškia skausmingą kukurūzą ant pėdos ir kilęs iš protoindoeuropietiškos šaknies, reiškiančios „tvirta“ arba „skausminga“. Jaunikis kilęs iš senosios anglų kalbos bryd, reiškiančio „nuotaka“, ir guma, reiškiančio „vyras“. Tačiau, kai guma išnyko iš kalbos, terminas buvo interpretuojamas iš naujo, įtraukiant modernesnį žodį jaunikis.