Liberalioji demokratija yra atstovaujamosios demokratijos forma, kurioje išrinktus atstovus, turinčius valdžią, riboja konstitucija, pabrėžianti asmens laisvių, lygybės ir mažumų grupių teisių apsaugą. Tarp daugelio laisvių, kurios gali būti apsaugotos, yra žodžio ir susirinkimų laisvė, religijos laisvė, teisė į privačią nuosavybę ir privatumą, taip pat lygybė prieš įstatymą ir tinkamas procesas pagal teisinę valstybę. Tokios konstitucinės teisės, dar vadinamos liberaliomis teisėmis, garantuojamos įvairiomis kontroliuojamomis institucijomis ir statutiniais įstatymais. Be to, daugumos šiuolaikinių liberalių demokratijų konstitucijos draudžia daugumos valdymą, kai tai kenkia mažumai.
Išrinkti atstovai
Visos liberaliosios demokratijos yra atstovaujamosios demokratijos arba vyriausybės, kuriose atstovus renka žmonės per laisvus ir sąžiningus rinkimus. Tačiau kai kurios gali būti konstitucinės monarchijos ar federacinės respublikos, o ne visiškos demokratijos. Konstitucinėje monarchijoje figūrinį vyriausybės vadovą dažnai lemia paveldimumas, tačiau įstatymų leidžiamosios valdžios narius ir kitus pareigūnus, pavyzdžiui, ministrą pirmininką, renka žmonės. Federacinėje respublikoje nacionalinės vyriausybės galia yra šiek tiek ribota, o valdžia taip pat yra padalinta tarp regioninių vyriausybių.
Referendumo sistemos
Kai kuriose liberaliosiose demokratijose taikomos papildomos referendumo – arba viešo balsavimo dėl siūlomų priemonių – sistemos, suteikiančios teisę balsuoti turintiems piliečiams galimybę panaikinti išrinktos įstatymų leidžiamosios valdžios sprendimus ar net priimti sprendimus nesuteikiant įstatymų leidėjui žodžio. Kitų šalių politinėse sistemose referendumai vyksta mažiau. Referendumo naudojimas liberalios demokratijos politinėje sistemoje galėtų padėti išvengti jos išsivystymo į oligarchiją.
Kritika
Daugelis žmonių ginčytųsi, kad liberali demokratija nėra demokratinė ar liberali. Jie teigtų, kad liberali demokratija negerbia žmonių valios, išskyrus atvejus, kai piliečių prašoma balsuoti už savo atstovus, o laisvė yra ribojama konstitucijos arba precedento. Kritikai tvirtintų, kad atimant piliečiams teisę balsuoti visais klausimais, ypač rimtais klausimais, tokiais kaip karas ar konstitucijos pataisos, liberali demokratija yra oligarchijos arba vyriausybės, kurią kontroliuoja nedaugelis elito, pirmtakas. Kiti sakytų, kad tik liberali demokratija gali garantuoti savo piliečių individualias laisves ir neleisti išsivystyti diktatūrai. Jų nuomone, neribotas daugumos valdymas gali sukelti įvairių mažumų grupių priespaudą.