Limbinė sistema, pavadinta pagal lotynišką žodį limbus, reiškiantį kraštą, yra vidinė smegenų dalis, apvyniota aplink pagrindinius skilvelius. Jis užpildytas smegenų skysčiu ir įvairiais baltosios medžiagos gumuliukais, kurie neturi didelės reikšmės pažinimui.
Ši sistema vadinama „senąja žinduolių sistema“ arba „žinduolių smegenimis“ populiariame trivienių smegenų modelyje, kuris padalija smegenis į tris dalis, atsižvelgiant į jų vietą ir funkcijas. Kitos dalys yra roplių smegenys arba smegenų kamienas ir smegenų žievė arba neokorteksas. Jie yra atsakingi už „žemesnį“ ir „aukštesnį“ elgesį.
Nėra visuotinai suderinto struktūrų, sudarančių limbinę sistemą, sąrašo. Smegenų sritys yra: limbinė žievė (sudaryta iš vingiuoto vingio ir parahipokampo), hipokampo darinys (sudarytas iš danties, hipokampo ir subikulinio komplekso), amygdala, pertvaros sritis ir pagumburis. Paprastai jie yra atsakingi už emocijų valdymą. Be to, limbinėje sistemoje randama ištvirkimo žievė, žinduolių kūnas, epitalamas, nucleus accumbens (garsusis smegenų „malonumo centras“), priekinė cingulinė žievė ir talamas. Kiekvienas iš jų vaidina svarbų vaidmenį, kad viskas vyktų sklandžiai smegenyse. Analogiškų struktūrų galima rasti beveik visuose žinduoliuose, tokiuose kaip šunys, katės ir pelės, tačiau ne ropliuose, kurie turi tik smegenų kamieną.
Limbinė sistema yra emocijų, motyvacijos, prisiminimų reguliavimo, emocinių būsenų ir prisiminimų apie fizinius dirgiklius, fiziologinių autonominių reguliatorių, hormonų, „kovok arba bėk“ reakcijų, seksualinio susijaudinimo, cirkadinio ritmo ir kai kurių sprendimų sistemų namai. . Būtent tai „apgauna“, kai žmonės tampa priklausomi nuo stipriųjų narkotikų. Kadangi priklausomybė atsiranda „apatinėje“, „iki sąmonės“ smegenų dalyje, negalime racionaliai įvertinti jos padarinių, todėl gali būti sunku pasveikti ir išvengti atkryčio. Žiurkės, gavusios jungiklius, prijungtus prie elektrodų, kurie elektra stimuliuoja jų branduolį, ir toliau spaus jungiklį, neįtraukdamos viso kito, įskaitant maistą ar seksą.
Limbinės sistemos viršuje yra smegenų žievė, „mąstančios smegenys“. Talamas veikia kaip ryšys tarp jų. Žievė išsivystė priklausomai nuo limbinės sistemos, kuri buvo prieš ją. Kiekviena naudinga neokortekso adaptacija turėjo „žaisti gražiai“ ir efektyviai sąveikauti, kad pateisintų savo išlaikymą gerinant bendrą organizmo tinkamumą. Kankorėžinė liauka, garsioji limbinės sistemos dalis, esanti epitalamyje, yra retas vestigalinio smegenų organo pavyzdys, kuris ankstesnėje mūsų evoliucijos istorijos dalyje buvo daug didesnis ir diferencijuotas.