Šaltinio kodas yra terminas, naudojamas apibūdinti failą ar failus, kuriuose yra tikrosios programavimo instrukcijų eilutės, kurias programuotojai parašė jų kuriamai programinei įrangai. Linux® yra šaltinio kodo pavadinimas, parašytas Linuso Torvaldso, kuris sukūrė Linux® operacinės sistemos branduolį. Šios programavimo instrukcijos vadinamos Linux® šaltinio kodu. Šis terminas taip pat kartais laisvai, bet neteisingai vartojamas nurodant programų, sukurtų veikti naudojant Linux®, bet tai nėra pats branduolys, šaltinio kodą. Branduolys yra labai sudėtinga programinės įrangos dalis, kuri veikia kaip operacinėje sistemoje vykstančių procesų valdytojas, o vartotojai beveik niekada tiesiogiai sąveikauja su branduoliu, kuris yra sistemos šerdis arba „širdis“.
Torvaldsas išleido Linux® šaltinio kodą pagal GNU bendrąją viešąją licenciją, todėl jį galima nemokamai atsisiųsti. Nors daugumą atvirojo kodo programinės įrangos atsisiunčiant galima nemokamai, sąvoka „atvirasis šaltinis“ nebūtinai reiškia, kad už programinę įrangą nereikia mokėti. veikiau tai rodo teisinę laisvę ne tik peržiūrėti programos šaltinio kodą, bet ir modifikuoti jį į pasirinktinę programinę įrangą. Linux® operacinės sistemos vartotojai, kurie nėra programuotojai, labai retai atsisiunčia Linux® šaltinio kodą, nes jį reikia sukompiliuoti, o tai gali būti bauginanti užduotis tiems, kurie nėra susipažinę su programinės įrangos kompiliavimo principais ir veiksmais.
Yra skirtumų tarp „Linux®“ šaltinio kodo ir „Linux®“ operacinės sistemos, dar vadinamos platinimu arba tiesiog „distro“. „Linux®“ šaltinio kodas yra tik sistemos valdymo dalis, o paskirstymas apima branduolį, susietą su programomis, kurios sąveikauja su tuo branduoliu ir yra jo valdomos, todėl vartotojams suteikiama galimybė pasinaudoti tvarkyklės galia. Tiems, kurie domisi Linux® platinimo naudojimu, tereikia atsisiųsti konkrečią operacinę sistemą, nesijaudinant dėl Linux® šaltinio kodo. Daugelis žmonių kasdien naudoja „Linux®“ operacines sistemas, kad patenkintų savo asmeninius ir verslo skaičiavimo poreikius su dideliu automatizavimu ir paprastu naudojimu, visiškai nesuprasdami, kas yra „Linux®“ šaltinio kodas.
Linux® branduolyje yra instrukcijos, reikalingos įvairioms aparatūros dalims, kuriose sistema veiks. Tai apima centrinio procesoriaus, kuris yra kompiuterio „smegenys“, kodą; pagrindinė plokštė; ir kita techninė įranga. Kompiuterių programuotojai, norintys sukurti savo „Linux®“ skonį, gali atsisiųsti Linux® šaltinio kodą ir kitas programas, kurios taip pat yra atvirojo kodo failai, ir tie programuotojai gali legaliai pradėti kurti naują platinimą, kurį galėtų pasiūlyti nemokamai arba už mokestį. Tačiau beveik visi „Linux®“ platinimai yra siūlomi nemokamai atsisiunčiant.