Lipidų apykaita yra procesas, kurio metu riebalų rūgštys yra virškinamos, suskaidomos energijai gauti arba kaupiamos žmogaus organizme, kad vėliau būtų galima panaudoti energiją. Šios riebalų rūgštys yra trigliceridų, kurie sudaro didžiąją dalį riebalų, kuriuos žmonės suvalgo iš augalinio aliejaus ir gyvūninės kilmės produktų, sudedamoji dalis. Trigliceridai gali būti randami kraujagyslėse, taip pat kaupiami būsimiems energijos poreikiams riebalinio audinio ląstelėse, geriau žinomose kaip kūno riebalai, ir kepenų ląstelėse. Nors pagrindinis organizmo energijos šaltinis yra angliavandeniai, kai šis šaltinis išsenka, trigliceriduose esančios riebalų rūgštys bus suskaidomos kaip atsarginis energijos šaltinis. Pavyzdžiai, kai organizmas semiasi energijos iš lipidų apykaitos, yra fizinio krūvio metu, kai išeikvojamos glikogeno atsargos arba sukaupta angliavandenių gliukozė arba kai maiste nepakanka angliavandenių, kad būtų patenkinti kūno energijos poreikiai.
Trigliceridai, taip pat žinomi kaip lipidai arba riebalai, puikiai tinka savo, kaip sukauptos energijos formos, vaidmeniui, nes kiekvienas gramas suteikia 9 kalorijas (37 kilodžaulius), o angliavandeniai – tik 4 kalorijas (17 kilodžaulių) vienam gramui. Kadangi kalorijos yra energijos vienetai, riebalai laikomi daug energijos turinčia maistine medžiaga. Trigliceridai susideda iš trijų riebalų rūgščių grandinių, sujungtų su vandenilio turinčiu junginiu, vadinamu gliceroliu, riebalų rūgštimis, kurios gali išsiskirti lipidų apykaitos metu, kai organizmui reikia šių kalorijų energijai gauti.
Pirmasis lipidų apykaitos žingsnis yra trigliceridų suvartojimas ir virškinimas, kurių yra tiek augaliniame maiste, kaip alyvuogės, riešutai ir avokadai, tiek gyvūniniame maiste, pavyzdžiui, mėsoje, kiaušiniuose ir pieno produktuose. Šie riebalai per virškinamąjį traktą keliauja į žarnyną, kur negali būti absorbuojami trigliceridų pavidalu. Vietoj to, jie yra padalijami per fermentą, vadinamą lipaze, į riebalų rūgštis ir dažniausiai monogliceridą, kuris yra viena riebalų rūgščių grandinė, prijungta prie glicerolio. Tada šie suskirstyti trigliceridai gali būti absorbuojami žarnyne ir vėl surenkami į pradinę formą, o po to chilomikronai, medžiagos, panašios į cholesterolį, žinomos kaip lipoproteinai, transportuojami į limfinę sistemą.
Iš limfinės sistemos trigliceridai patenka į kraują, kur lipidų apykaitos procesas gali būti užbaigtas vienu iš trijų būdų, nes jie yra transportuojami į kepenis, raumenų ląsteles arba riebalų ląsteles, kur jie kaupiami arba kaupiami. naudojami energijai gauti. Jei jie patenka į kepenų ląsteles, jie paverčiami „bloguoju“ cholesteroliu, žinomu kaip labai mažo tankio lipoproteinai (VLDL), ir patenka į kraują, kur jie perneša kitus lipidus. Trigliceridai, siunčiami į raumenų ląsteles, gali būti oksiduojami tų ląstelių mitochondrijose energijai gauti, o tie, kurie siunčiami į riebalų ląsteles, bus saugomi tol, kol vėliau jų prireiks energijai gauti. Dėl to padidėja riebalinių ląstelių dydis, matomas žmogui kaip kūno riebalų padidėjimas.