Lūkesčių hipotezė yra teorija apie tai, kaip rinkos nustato ilgalaikes palūkanų normas už skolą pagrįstą turtą. Teorija paprasčiausiai tokia, kad palūkanų normos nustatomos pagal trumpalaikius lūkesčius ir fiksuotą papildomą sumą, atspindinčią būdingą padidėjusią riziką ilgalaikėje perspektyvoje. Dauguma lūkesčių hipotezės testų to nepatvirtina, tačiau to priežastys ginčijamos.
Ši hipotezė apima palūkanų normas, kurias galima žiūrėti iš dviejų perspektyvų. Tai yra palūkanų normos, kurias investuotojai gaus pirkdami turtą. Savo ruožtu tai taip pat yra palūkanų normos, kurias turi mokėti pradinis turto emitentas, pvz., korporacija ar vyriausybė, norėdamas tokiu būdu pasiskolinti.
Daugeliu atvejų lūkesčių hipotezė yra ne tiek numatymo priemonė, kiek būdas pasakyti, koks turėtų būti ryšys tarp žinomų normų. Paprastai jau žinomos tiek trumpalaikės, tiek ilgalaikės konkretaus turto palūkanų normos arba skirtingos to paties turto formos, pvz., 1 metų obligacija ir 3 metų trukmės obligacija. Tai reiškia, kad galime iš karto pasakyti, ar lūkesčių hipotezė yra teisinga.
Tiksli formulė, naudojama lūkesčių hipotezėje, kiekvienu atveju skiriasi. Yra nuoseklus principas, pagal kurį trumpalaikės ir ilgalaikės palūkanų normos skirsis fiksuotu lygiu. Logika yra ta, kad visi veiksniai, turintys įtakos trumpalaikei palūkanų normai, taikomi ilgalaikei palūkanų normai, tačiau ilgalaikė palūkanų norma taip pat apima „priemoką“, kad būtų padengtas neapibrėžtumas, pavyzdžiui, ilgesnis laikotarpis, per kurį emitentas gali neįvykdyti įsipareigojimų.
Kaip rodo daugelis tyrimų, lūkesčių hipotezės nepatvirtina tikrovė, jos pagrindinė funkcija yra ekonominio galvosūkio atskaitos taškas. Ekonomistai mano, kad išsiaiškinus, kodėl hipotezė nepasitvirtina, gali padėti daugiau paaiškinti, kaip rinkos iš tikrųjų veikia. Viena teorija teigia, kad nors pagrindinis lūkesčių hipotezės samprotavimas galioja, „priemoka“ nėra nuosekli, o laikui bėgant kinta, galbūt nevienodu greičiu. Kita teorija teigia, kad hipotezė klaidingai daro prielaidą, kad galima tiksliai prognozuoti trumpalaikes palūkanų normas, nors iš tikrųjų yra per daug kintamųjų veiksnių, kad tai būtų galima padaryti.
Yra keletas tyrimų, kurie rodo, kad hipotezė pasitvirtina, kai ilgėja ilgalaikių normų laikotarpis. Iš pirmo žvilgsnio tai gali atrodyti prieštaringa, nes yra daugiau galimybių keisti. Praktikoje gali būti, kad ilgesnis laikotarpis suteikia daugiau laiko rinkos trūkumams ištaisyti ir investuotojams gauti papildomos informacijos, o tai reiškia, kad paklausa ir pasiūla susilygins ir sukurs labiau nuspėjamą palūkanų normą.