Lyderystės teorija yra prielaida, leidžianti išskirti tam tikros rūšies lyderio savybes. Teorijose pagrindinis dėmesys skiriamas tam tikrų savybių, pvz., įgūdžių lygių, skiriančių lyderį nuo pasekėjo, nustatymui. Puikaus žmogaus, bruožo, atsitiktinumo, situacinio, elgesio ir dalyvavimo lyderystės teorijos yra vienos labiausiai paplitusių.
Didžiojo žmogaus lyderystės teorija daro prielaidą, kad lyderystės įgūdžiai yra prigimtiniai, o ne mokomi. Šio tipo lyderiai turi iš pažiūros didvyrišką gebėjimą vadovauti, kai tik reikia. Didžiojo žmogaus teorijos pavyzdys gali būti herojiškas vadovavimas stresinėse karinėse situacijose.
Lyderystės bruožų teorijos taip pat pagrįstos įsitikinimu, kad kai kurie žmonės gimsta turėdami savybių, dėl kurių jie tampa gerais lyderiais. Daugelis žmonių, tikinčių bruožų teorijomis, nurodo tam tikras bendras dabartinių lyderių elgesio ar asmenybės ypatybes, kad pagrįstų savo įsitikinimus. Kai kurie šios lyderystės teorijos kritikai teigia, kad yra žmonių, kurie turi tokias savybes, bet nėra lyderiai.
Nenumatytų atvejų vadovavimo teorijos dažniausiai orientuotos į aplinkos, o ne į asmeninius kintamuosius. Šios teorijos teigia, kad vadovavimo gebėjimai priklauso nuo situacijos. Kai kurie žmonės, kurie gerai vadovauja vienoje situacijoje, gali būti ne kitoje, arba vienas vadovavimo stilius gali būti efektyvesnis už kitą. Aplinkos kintamieji gali apimti pavaldinių charakteristikas ir tai, kiek visi sutaria dėl konkrečios užduoties.
Dažnai manoma, kad situacinės ir nenumatytų atvejų lyderystės teorijos yra panašios, nes abi lyderiai pasirenkami atsižvelgiant į situacijas. Tačiau situacinis vadovavimas daugiau dėmesio skiria sprendimų priėmimo vadovavimo įgūdžiams, o ne tam, kaip pavaldiniai gali paveikti vadovavimo gebėjimus. Tam tikrų tipų sprendimams priimti paprastai reikia atitinkamų vadovavimo įgūdžių. Pavyzdžiui, jei reikėtų užimti politinę poziciją, kandidatas būtų renkamas ne tik dėl jo lyderio savybių, bet dėl ankstesnio vaidmens politikoje, kuris leistų priimti geriausius situacinius sprendimus.
Kaip ir Didžiojo žmogaus ir bruožų teorijos, elgesio lyderystės teorija apima idėją, kad žmonės gali gimti su lyderio savybėmis. Skirtumas tas, kad elgesio lyderystės teorija sutelkia dėmesį į lyderių veiksmus, o ne į būdingas savybes. Tai reiškia, kad žmonės taip pat gali išmokti tapti lyderiais.
Dalyvavimo teorijos paprastai remiasi mintimi, kad puikūs lyderiai yra tie, kurie įtraukia savo pavaldinių pasiūlymus ar idėjas. Tai savo ruožtu gali padėti pavaldiniams jaustis labiau vertinamiems ir paskatinti daugiau vadovo paramos. Tačiau lyderiai paprastai pasilieka teisę vadovaudamiesi savo vaidmeniu pasirinkti, kurie pavaldūs įnašai yra labiausiai susiję su situacija.