Lingvistikoje lyginamasis metodas yra standartizuotas būdas palyginti skirtingas kalbas, siekiant nustatyti jų ryšį viena su kita. Lyginamasis metodas pagrįstas reguliaraus garsų kaitos principu, pagal kurį bet kokie kalbos garsų pokyčiai, vykstantys laikui bėgant, vyksta reguliariai, be jokių išimčių. Kalbos analizuojamos naudojant lyginamąjį metodą, siekiant nustatyti, ar joms būdinga bendra gimtoji kalba, viena kalba, iš kurios išsivysto kelios kitos. Lyginamasis metodas taip pat gali pasiūlyti, kurios kalbų šeimos šakos išsivystė anksčiau ar vėliau.
Istorinė lingvistika naudoja genetikos ir šeiminių santykių kalbą kaip analogiją kalbų santykiams aptarti, todėl dvi iš vienos kalbos išaugusios kalbos – tarkime anglų ir vokiečių – vadinamos seserimis, vienišos motinos kalbos dukromis. šiuo atveju hipotetinis germanas. Bendrų „protėvių“ kalbos sugrupuojamos į šeimas. Svarbu pažymėti, kad tai tiesiog analogija ir nieko nereiškia kalbančiųjų genetinio fono; angliškai kalbantis šiuolaikiniame pasaulyje nebūtinai yra palikuonis to, kuris kalbėjo „germaniškai“.
Taikant lyginamąjį metodą paprastai naudojamas didelis sąrašas žodžių, turinčių tuos pačius apibrėžimus lyginamosiomis kalbomis. Pirmenybė teikiama žodžiams, kurių gimtoji kalba gali būti vartojama kiekvienoje kalboje, kad būtų išvengta painiavos, kuri gali kilti dėl pasiskolintų terminų. Tada žodžiai lyginami vienas su kitu ir pažymimi garsų atitikmenys. Pavyzdžiui, vokiečių kalbos garsas f atitinka lotynų kalbos garsą p žodžio pradžioje: lotyniškas pater („tėvas“) turi tą pačią reikšmę kaip vokiečių Vater (tariamas Fah-tuh).
Taikant lyginamąjį metodą, kalbininkas įrašo visus atitinkamų kalbų atitikmenis, tada pradeda rašyti garso taisykles, paaiškinančias pokyčius. Aukščiau pateikto pavyzdžio garso taisyklė paaiškintų, kaip vienas garsas gimtojoje kalboje tapo p lotynų kalba ir f vokiečių kalba. Visada reikia atsižvelgti į garso atitikimo vietą žodyje. Pavyzdžiui, lotyniškas p atitinka tik vokišką f žodžio pradžioje.
Kai lyginamos dvi ar daugiau gimtosios kalbos, o gimtosios kalbos įrašų nėra, kalbininkas gali naudoti lyginamąjį metodą hipotetinei gimtajai kalbai atkurti. Viena iš labiausiai žinomų ir nuodugniausių šių atkurtų kalbų yra proindoeuropiečių kalba, iš kurios išsivystė šimtai Europos, Vidurio Rytų ir Vidurio bei Pietų Azijos kalbų, įskaitant aukščiau pateiktus lotynų ir vokiečių kalbų pavyzdžius.
Kadangi taisyklingo garsų kaitos taisyklė numato, kad garsų kaitos taisyklės išimčių nėra, viskas, kas atrodo kaip išimtis, turi būti ištirta ir paaiškinta taip, kad atitiktų kalbinius principus. Akivaizdi anomalija gali atsirasti dėl kitos garsų kaitos taisyklės poveikio arba dėl chronologinės eilės, kuria įvyko keli garsų pasikeitimai, arba gali atsirasti dėl to, kad atitinkamas žodis į kalbą pateko po to, kai įvyko garso pasikeitimas. Nustačius tiriamų kalbų rinkinio garsų kaitos taisykles, kitas lyginamojo metodo žingsnis yra nustatyti garso pokyčių eiliškumą. Šiame žingsnyje gali praversti tie dalykai, kurie atrodė kaip postuluotų taisyklių išimtys.
Kaip jau spėjote, lyginamasis metodas gali būti sudėtingas ir ilgas procesas, o kartais pagrįstas spėjimas yra geriausia išvada, kurią galima padaryti. Nepaisant to, lyginamasis metodas yra nepakeičiamas istorinių kalbininkų įrankis ir atsakingas už beveik visas šiuo metu priimtas kalbų genealogijas.