Lyginamoji psichologija yra studijų sritis, siekianti suprasti gyvūnų elgesį. Tyrėjai į šią sritį kreipiasi įvairiais būdais, tačiau didžiąja dalimi jie sutelkia dėmesį į įvairių rūšių palyginimą, kad pamatytų, kaip jos reaguoja panašiomis eksperimentinėmis sąlygomis. Šis vadinamasis „lyginamasis metodas“ yra pagrindinė lauko pavadinimo priežastis. Taip pat labai dažnai lyginamieji psichologai tiria būdus, kuriais žmonių ir gyvūnų elgesys gali skirtis.
Vienas iš pagrindinių dalykų, kurį tiria lyginamosios psichologijos ekspertai, yra gyvūnų intelektas. Jie dažnai sugalvoja įvairių būdų, kaip mesti iššūkį gyvūnams tokiose srityse kaip problemų sprendimas ir atmintis. Daugeliu atvejų jie atlieka tuos pačius intelekto testus kelioms skirtingoms rūšims, kad pamatytų, kaip jos skiriasi viena nuo kitos. Šie tyrimai taip pat dažnai labai domisi, kaip gyvūnai yra lyginami su žmonėmis pagal savo mąstymo būdus ir bendrą intelektą.
Laikui bėgant šis bandymas ištirti gyvūnų protingumą pasirodė sudėtingas uždavinys. Atrodo, kad daugelis gyvūnų tam tikrose srityse yra neįprastai protingi, o kitose jiems nepasiseka. Kai kurie ekspertai nusprendė, kad bendri gyvūnų intelekto apibrėžimai yra per siauri, nes skirtingų rūšių smegenys išsivystė visiškai skirtingiems tikslams. Gyvūnas gali būti genijus tose srityse, kurių jam reikia išgyvenimui, o pagal daugumą žmonių intelekto apibrėžimų jam visiškai trūksta ženklo.
Kita pagrindinė lyginamosios psichologijos praktikuojančių studijų sritis yra gyvūnų elgesys prisitaikantis prie skirtingos aplinkos. Pavyzdžiui, ekspertai gali tirti elgsenos panašumus ir skirtumus tarp daugelio skirtingų arktinių ar atogrąžų miškų rūšių, ieškodami ryšių. Tai dažnai yra platesnio tyrimo apie evoliuciją apskritai ir kaip ji veikia žmonių ir gyvūnų psichologiją dalis.
Nepaisant susidomėjimo daugelio skirtingų rūšių skirtumais, lyginamieji psichologai daugumoje eksperimentų dažnai pasilieka gana mažu gyvūnų skaičiumi. Pavyzdžiui, buvo ilgas laikotarpis, kai dauguma gyvūnų elgesio tyrimų buvo atliekami su graužikais. Tai dažnai buvo labiau patogumo nei bet ko kito reikalas. Laboratorinės žiurkės yra lengvai prieinamos ir siūlomos palyginti pigiai. Kartais pasitaikanti tendencija sutelkti dėmesį į siaurą rūšių grupę kartais buvo kritikuojama, nes tai riboja lyginamojo metodo naudojimą, kuris laikomas svarbiu dėl mokslinio patvirtinimo.
Daugybė lyginamosios psichologijos tyrimų buvo sutelkti į įvairias beždžionių rūšis dėl jų panašumo į žmones. Ekspertai dažnai ieško paralelių tarp beždžionių elgesio ir žmogaus elgesio, bandydami priimti sprendimus apie elgesio evoliuciją. Paprastai tai leido ekspertams nustatyti beždžiones, kurios yra labiausiai panašios į žmones, ir sukūrė daugybę skirtingų teorijų apie žmonių psichologinę evoliuciją tokiose srityse kaip socialinis elgesys ir įrankių naudojimas.