M4a yra failo plėtinys, naudojamas su mp4, taip pat žinomas kaip judančių paveikslėlių ekspertų grupė-4 (MPEG-4). Mp4 failai yra žinomi kaip “konteinerio” failai. Kadangi juose gali būti įvairių tipų turinio, įskaitant garsą, vaizdo įrašą, subtitrus ir trimačius (3-D) objektus, neįmanoma nustatyti mp4 failo turinio tipo pagal standartinį mp4 failo plėtinį. Siekdama išspręsti šią problemą, Apple® sukūrė failo plėtinį m4a, nurodantį tik garso failus.
Failų su plėtiniu m4a ir mp4 plėtiniu formatai nesiskiria. Mp4 yra vienintelis failo plėtinys, oficialiai pripažintas Tarptautinės standartizacijos organizacijos (ISO). Tačiau m4a failo plėtinys paprastai naudojamas skaitmeninių teisių valdymo neapsaugotam, tik garso turiniui, o mp4 plėtinys paprastai naudojamas mp4 failams, kuriuose yra ir garso, ir vaizdo.
M4a failus galima išsaugoti vietoje arba juos galima naudoti norint transliuoti garsą internetu. Mp4 failo tipas pagrįstas Apple® QuickTime formatu ir yra identiškas Quicktime Movie (MOV) failo formatui. Tačiau mp4 formatas taip pat formaliai palaiko pradinius objektų aprašus (IOP) ir kitas MPEG specifikacijas. Mp4 failo formatas yra kitų failų formatų, tokių kaip 3GP ir Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000, pagrindas. Pirminė mp4 failo formato versija buvo išleista 2001 m., o antroji versija buvo išleista 2003 m.
Mp4 failo formatas dažnai painiojamas kaip tiesiogiai susijęs su mp4 grotuvais. Mp4 grotuvas yra įprastas nešiojamojo medijos leistuvo, kuris parduodamas kaip naujos kartos MPEG Audio Layer 3 (mp3) grotuvas, pavadinimas. Mp4 grotuvai ne tik nėra specialiai sukurti mp4 ar m4a failams leisti, daugelis jų iš tikrųjų negali leisti tokių failų.
Mp4 failai naudoja garso ir vaizdo glaudinimą, kad sumažintų failo dydį. „Apple® Lossless Encoder“ leidžia suglaudinti failus į mp4 konteinerio formatą, prarandant mažiau duomenų nei naudojant kitus „prarastingus“ formatus, tokius kaip pažangus garso kodekas (AAC) ir mp3. M4a failai taip pat paprastai turi aukštesnę garso kokybę nei mp3 ir kiti tokio pat dydžio garso failai. Mp4 failus galima leisti daugelyje populiarių nešiojamų garso grotuvų, įskaitant iPod.