Antrosios pakopos išsilavinimas turi platų apibrėžimą, nes jis apima tiek daug skirtingų laipsnių, sertifikatų ir mokymosi tipų. Paprastai tai reiškia bet kokį išsilavinimą, kurio kas nors gali įgyti įgijęs bakalauro ar bakalauro laipsnį. Kad išsilavinimas būtų laikomas antrosios pakopos laipsniu, daugeliu atvejų jis yra susijęs su įgytu laipsniu. Mokymo kvalifikacijos programa, kuri gali baigtis magistro laipsniu arba ne, bet baigusi dėstymo pažymėjimą, laikoma magistrantūros studijomis, nes paprastai ji vykdoma žmonėms įgijus bakalauro laipsnį. Šis laipsnis dažnai nulems dalykus, kuriuos mokytojas mokys.
Pasaulyje yra didžiulė magistrantūros studijų istorija, siekianti tūkstančius metų. Laikui bėgant šio papildomo išsilavinimo įgijimo būdas įvairiose šalyse buvo apibrėžtas skirtingai. Šiandien yra keletas bendrų magistrantūros studijų tikslų. Tai gali būti magistro, daktaro laipsnio arba magistro laipsnio įgijimas (kaip ir anksčiau minėtas mokymo pažymėjimas). Medicinos laipsniai arba studijos, pavyzdžiui, odontologija ar teisė, taip pat laikomi antrosios pakopos išsilavinimu.
Atsižvelgiant į antrosios pakopos studijų tikslų įvairovę, nenuostabu, kad labai skiriasi, kiek laiko reikia baigti mokslą. Paprastai daktaro laipsnį baigti prireiks nuo trejų iki septynerių metų. Sertifikavimo programos dažnai trunka apie metus. Daugelis žmonių baigia magistro studijas per vienerius ar trejus metus. Teisės mokykla trunka trejus metus, o medicinos mokykla trunka trejus metus, o vėliau reikalaujama papildomų metų mokymo, nors tai skiriasi JK sistemoje, kur medicinos mokykla yra bakalauro mokymo programos dalis.
Daugelis antrosios pakopos studijų galimybių yra konkurencingos ir reikalauja, kad studentai parodytų kompetenciją bakalauro lygmeniu. Daugelis institucijų taip pat remiasi standartizuotu testavimu, kad nuspręstų, kuriuos studentus priimti į savo programą, o laikomo testo tipas gali priklausyti nuo reikalaujamo išsilavinimo tipo. Studentai, siekiantys stoti į medicinos mokyklą, gali laikyti MCAT arba medicinos koledžo stojimo testą, o tie, kurie domisi teisės laipsniu – LSAT arba teisės mokyklos priėmimo testą.
Kiti studentai laiko absolventų įrašų egzaminą (GRE), kuris gali būti bendras testas arba dalyko testas, būdingas studento pagrindinei temai. Ne visoms programoms reikalingas standartizuotas testavimas, tačiau JAV galima teigti, kad daugelis studentų, siekiančių teisės, medicinos mokyklos ar daugumos doktorantūros studijų programų, turės atlikti vieną iš šių testų. Magistrantūros programos šiuo reikalavimu yra įvairesnės.
Yra ir magistrantūros studijų privalumų. Žinoma, žmogus įgyja daugiau išsilavinimo savo srityje, o magistrantūros studijos gali atverti daugiau galimybių įsidarbinti ir prilygti didesnėms apmokamo darbo galimybėms. Kartais diplomas ar pažymėjimas yra vienintelis būdas dirbti konkrečioje srityje; bakalauro laipsnio nepakaks. Pavyzdžiui, jei žmonės nori būti gydytojais ar mokytojais, reikia įgyti medicinos laipsnį arba mokytojo pažymėjimą.
Kita papildomo išsilavinimo pusė yra ta, kad jį baigti užtrunka ilgiau, kol žmogus gali pradėti dirbti, ir paprastai tai kainuoja daugiau. Kai kuriose studijų programose studentai gali mokyti arba dirbti mokslinių tyrimų padėjėjais, kad atidėtų kai kurias išlaidas, tačiau tai pasakytina ne apie visas programas. Ši investicija vis tiek gali būti labai verta išlaidų, o aplinkoje, kurioje darbas yra konkurencingas, tęstinis mokymasis įgijus bakalauro laipsnį gali labai padėti.