Magneto magnetinė jėga yra sutelkta galuose ir silpnėja viduryje. Šie magnetiškai stiprūs galai vadinami magnetiniais poliais. Magnetai turi du polius, abu vienodo stiprumo. Žemė taip pat turi magnetinius polius. Kompasas veikia, nes jame esantis magnetas reaguoja į Žemės magnetinę jėgą.
Paprastas strypinis magnetas, kuriam leidžiama laisvai suktis, visada susilygins su magnetiniais šiaurės ir pietų Žemės poliais. Kai kurie magnetai yra pažymėti N viename gale, o kitame – S. Taip yra todėl, kad Š galas visada bus nukreiptas į šiaurę, o S galas visada bus nukreiptas į pietus. Jei du magnetai dedami vienas šalia kito, pirmojo magneto N galas pritrauks antrojo S galą, o N galai atstums vienas kitą.
Žemės magnetinių polių trauka yra tokia stipri, kad magnetas visada susilygins su poliais, nesvarbu, kaip toli jis yra nuo jų. Reikėtų pažymėti, kad magnetinis šiaurinis Žemės ašigalis idealiai nesutampa su geografiniu šiaurės ašigaliu. Magnetinė šiaurė iš tikrųjų yra maždaug 15 laipsnių atstumu nuo geografinės šiaurės.
Tūkstančius metų žmonės naudojo Žemės magnetinius polius, kad padėtų jiems naršyti. Kompasas iš esmės yra laisvai besisukanti adata. Kadangi adata yra įmagnetinta, ji visada bus nukreipta į šiaurę. Žinodami, kuria kryptimi yra šiaurė, tyrinėtojai ir keliautojai gali išsiaiškinti, kuria kryptimi jie eina. Pirmą kartą apie 210 m. pr. Kr. kompasą paminėjo senovės kinai.
Yra keletas skirtingų teorijų, paaiškinančių, kodėl magnetai elgiasi taip, kaip elgiasi. Senesnė iš jų yra Weberio teorija. Jame teigiama, kad magnetinės medžiagos yra pagamintos iš mažų įmagnetintų molekulių. Kai paliekamos vienos, šios molekulės nukreiptos visomis skirtingomis kryptimis. Jei magnetas traukiamas virš medžiagos kelis kartus judant ta pačia kryptimi, molekulės išsidės kaip mažų magnetų serija nuo šiaurės iki pietų galo, sukurdamos magnetinius polius abiejuose metalo galuose.
Panaši, bet sudėtingesnė teorija remiasi žiniomis, kad elektronai turi magnetinį lauką. Elektronai yra maži vienetai, kurie skrieja aplink atomus. Kiekvienas atomas turi bent vieną elektroną. Domeno teorija teigia, kad jei atomo elektronai skrieja skirtingomis kryptimis, jų magnetiniai laukai panaikins vienas kitą. Tačiau jei jie skrieja ta pačia kryptimi, atomas bus įmagnetintas. Medžiaga, pilna šių įmagnetintų atomų, yra magnetas.