Terminas magnetizmas apibūdina skirtingų medžiagų, tokių kaip geležis ir kiti metalai, atstūmimo ir traukos jėgą. Magnetizme įkrautų dalelių judėjimas galiausiai yra atsakingas už trauką arba atstūmimą tarp medžiagų. Vienas kitą traukiantys objektai iliustruoja feromagnetizmo ir paramagnetizmo magnetinius principus, o diamagnetizmas apibūdina magnetinių laukų atstūmimą.
Vienas objektas, dažniausiai siejamas su magnetizmu, vadinamas magnetu, kuris sukuria statinį magnetinį lauką. Kai kurie labiausiai paplitę magnetų tipai, pavyzdžiui, šaldytuvo tipai, yra laikomi nuolatiniais, nes jie gali sukurti savo magnetinį lauką. Magnetai turi du polius: šiaurinį (N) ir pietinį (S) polių. Ašigaliai arba pritraukia, arba atstumia objektus naudodami magnetinę jėgą.
Kai du priešingų polių magnetai yra arti vienas kito, magnetinė jėga pritraukia juos vienas prie kito. Priešingai, kai priešingi poliai yra arti. Magnetai taip pat gali pritraukti įvairius įmagnetintus objektus. Įmagnetintų objektų elgesį magneto atžvilgiu lemia objekto medžiaga.
Tokias medžiagas kaip geležis, nikelis ir kobaltas stipriai traukia magnetai dėl savo feromagnetinių savybių. Tokios medžiagos kaip platina, aliuminis ir deguonis laikomos paramagnetinėmis ir silpnai traukia magnetą. Diamagnetines medžiagas, įskaitant varį, vandenį ir plastiką, silpnai atstumia magnetai.
Feromagnetiniai objektai turi stipriausią magnetinę jėgą iš trijų magnetinių tipų. Šaldytuvo magnetai yra geras feromagnetinio objekto, kurį įmagnetina išorinis magnetinis laukas, pavyzdys. Pašalinus lauką magnetas lieka įmagnetintas. Objektai, kurie lieka įmagnetinti, vadinami nuolatiniais magnetais.
Skirtingai nuo feromagnetizmo, paramagnetizmas atsiranda tik tada, kai objektą veikia išorinis magnetinis laukas. Paramagnetiniai objektai paprastai turi neužbaigtą vidinį elektronų apvalkalą, dėl kurio nesuporuoti elektronai sukasi ir sukasi orbitoje tam tikru būdu. Išsamiau paaiškinti: elektronų apvalkalai apibūdina lauko aplink atomo branduolį sampratą. Kiekvienas apvalkalas ar orbita gali laikyti tik tam tikrą elektronų kiekį. Šie neužbaigti elektronų apvalkalai linkę atsitiktinai suderinti ir sustiprinti taikomą lauką, todėl paramagnetizmas gali atsirasti tik esant magnetiniam laukui.
Kitas skirtumas tarp šių dviejų yra tas, kad paramagnetinis objektas neišlaiko jokio įmagnetinimo, kai pašalinamas išorinis įmagnetinantis subjektas. Priežastis ta, kad paramagnetiniai objektai yra šimtus tūkstančių kartų silpnesni už feromagnetinę medžiagą. Priešingai, diamagnetinius objektus atstumia magneto šiaurinis ir pietinis poliai. Diamagnetinės medžiagos sukuria priešingą magnetinį lauką išoriniam magnetiniam laukui ir sukelia atstumiantį poveikį.