Maistiniai augalai – tai bet kokie augalai, specialiai auginami, kurių pagrindinis tikslas – valgyti žmonėms ar gyvūnams. Šis apibrėžimas atskiria maistinę kultūrą nuo laukinės valgomosios augmenijos, ganyklų ir kitiems tikslams naudojamo valgomojo maisto. Didžioji dauguma parduotuvėse perkamų vaisių, daržovių ir grūdinių maisto produktų atsirado šioje kategorijoje. Tai yra vienas iš trijų pagrindinių naudingų augančių augalų skyrių, kiti du – laukiniai augalai ir nemaistiniai augalai.
Yra du pagrindiniai kriterijai, pagal kuriuos maistinės kultūros skiriasi nuo kitų augalų. Pirma, žmogus turi sąmoningai juos pasodinti ir (arba) prižiūrėti, o antrasis – pirmiausia jie turi būti naudojami maistui. Abu šie veiksniai yra absoliutūs termino reikalavimai.
Pirmasis pirmiausia naudojamas atskirti maistines kultūras nuo valgomųjų laukinių kultūrų. Iš esmės šis kriterijus sudaro eilutę, kurioje teigiama, kad sode auginami svogūnai yra maistiniai augalai, o nuskinti miške – laukiniai augalai. Vienintelė pilka sritis šioje taisyklėje yra pagrįsta augalo auginimu ir priežiūra. Jei žmogus skintų miško uogas, tai būtų laukinis derlius; jei tas asmuo išvalė piktžoles ir pastatė tvorą aplink tuos pačius krūmus, jis gali pereiti prie maistinių pasėlių.
Antrasis svarbus veiksnys reikalauja, kad augalas būtų naudojamas maistui. Jei daugiau nei pusė iš augalo surinktos naudingos medžiagos naudojama gyvūnams arba žmonėms šerti, tai augalas yra maistas. Nekeičiant pavadinimo, augalas gali būti smarkiai apdorojamas, pavyzdžiui, gaminamas kukurūzų sirupas. Ši taisyklė atskiria nevalgomas kultūras, pvz., tabaką, ir augalus, kurie gali būti vartojami, bet nenaudojami maistui, pavyzdžiui, kukurūzai, naudojami etanoliui gaminti.
Žemdirbiai naudingus augalus skirsto į tris dideles kategorijas: maistinius, nemaistinius ir laukinius. Be šių trijų naudingų grupių, yra viena didelė nenaudinga grupė, vadinama kenksmingais augalais, taip pat kelios specializuotos grupės. Kenksmingas augalas tiesiogine prasme yra viskas, kas nenaudinga ir auga vietovėje, kurioje žmogus to nenori. Ši klasifikacija vienodai tiksliai gali apimti bet ką – nuo vėžių iki laukinių rožių.
Kitos dvi naudingos grupės stipriai persipina su maistinėmis kultūromis. Ne maisto pasėliams taikomas pirmasis kriterijus, bet ne antrasis. Tai reiškia, kad žmonės juos tyčia augina, bet nevalgo. Šie augalai gali būti bet kokie: nuo medvilnės iki kanapių iki bulvių, auginamų perdirbti į biopolimerus. Laukiniai augalai gali būti maistiniai arba nemaistiniai, tačiau jų negalima tyčia auginti ar prižiūrėti.