Maisto kainų indeksas yra matavimas, parodantis vidutinę maisto kainą ir kodėl maisto kainos kyla arba mažėja. Sudedant penkių skaičių vidurkį sudaromas bendras kainų indeksas; tai: grūdai, cukrus, aliejus ir riebalai, mėsa ir pieno produktai. Šis indeksas ne tik rodo maisto kainas, bet ir tiksliai nurodo, kokie veiksniai lemia maisto kainų kilimą arba kritimą. Įprasti veiksniai yra eksporto ir importo kainos, pagaminamo maisto kiekis ir stichinės nelaimės, turinčios įtakos gamybos lygiui. Nors vartotojai gali žiūrėti į maisto kainų indeksą, kad išsiaiškintų, kodėl kinta maisto kainos, ši skalė labiau skirta parodyti politikams ir maisto gamintojams, kas turi įtakos kainoms, kad prireikus veiksnius būtų galima pakoreguoti.
Maisto kainų indekse yra šeši skaičiai, tačiau tik penki iš jų yra tikri; šeštoji vidurkiauja kitų penkių kartu. Grūdų indeksas matuoja ne supakuotų grūdų kainas, o ryžius ir kviečius, kurie naudojami grūdams gaminti. Pieno matavimai yra susiję su kiaušiniais, pienu ir pieno pagrindo produktais, o mėsos indeksas registruoja bendrą mėsos spektrą, įskaitant jautieną, kiaulieną ir paukštieną. Nors šis matavimas vadinamas aliejų ir riebalų indeksu, jis vertina tik tokių aliejų, kaip sojų pupelių aliejus, alyvuogių aliejus ir rapsų aliejus, kainą. Cukraus indekse matuojama ir rodoma cukraus kaina, neatsižvelgiant į jo formą.
Rodydamas maisto kainų skirtumus per tam tikrą mėnesį, indeksas taip pat nurodo, kodėl kainos keičiasi. Kartais priežastys gali būti tokios paprastos, kaip prastai parduodami kviečiai vieną mėnesį arba šalis sumažino eksporto kainas ir tą mėnesį sumažino siuntimo išlaidas. Kita dažna priežastis yra stichinė nelaimė, nes galima suėsti pasėlių laukus arba nužudyti daug gyvūnų, taip sumažinant bendrą produkciją. Jei maisto produktai naudojami kažkam kitam, pavyzdžiui, biokurui, tai taip pat gali turėti įtakos kainoms.
Nors maisto kainų indekso diagrama yra prieinama visiems, ji nėra skirta tik vartotojams, nes diagrama vartotojams tik nurodo, ar kainos krenta ar kyla ir kodėl. Ši diagrama labiau skirta politikams ir maisto gamintojams, nes jie turi galią keisti maisto kainas, keisdami veiksnius, turinčius įtakos maisto kainai. Maisto kainų indeksas taip pat gali parodyti politikams, kuriose šalyse gali kilti riaušės dėl maisto įsigijimo, o tai gali padėti jiems prevenciškai sustabdyti bet kokius ginčus.