Kaip automobiliai priklauso nuo kuro, taip ir žmonės naudojasi maistu kaip pagrindiniu energijos šaltiniu. Galinga maisto perdirbimo pramonė yra visą pasaulį apimanti rinka, kuri atlieka svarbų vaidmenį kasdieniame milijardų žmonių gyvenime. Nesvarbu, ar supilstyti miltus, konservuoti prekes ar paversti keliolika ingredientų į šokoladinių sausainių pakuotę, maisto perdirbimo pramonė yra atsakinga už didžiąją dalį bet kokiu būdu paruošto ar supakuoto maisto.
Maisto perdirbimas, pavyzdžiui, mėsos sūdymas, kad ji ilgiau išsilaikytų, kažkada buvo gana vietinis išbandymas. Plėtojant prekybai, maisto perdirbimo pramonė pradėjo plėsti rinkas kurdama maisto produktus, kuriuos būtų galima supakuoti ir konservuoti, kad išliktų ilgas ir dažnai pavojingas kelionės. Per visą istoriją maisto perdirbimo pramonė vaidino svarbų vaidmenį plėtojant kultūrinius mainus ir pasaulinę įvairovę, nes maisto produktai, kurių tinkamumo laikas ir pakavimas buvo riboti, buvo pristatyti platesnei auditorijai dėl pramonės technologijų plėtros.
Maisto perdirbimo pramonė dažniausiai specializuojasi dviejose srityse: maisto ruošimo arba maisto pakavimo. Daugelis perdirbimo įmonių gali atlikti abi užduotis: žaliavas paversti paruoštu maistu ir supakuoti siuntimui. Kai kurie, ypač tie, kurie susiję su vienu produktu, pvz., kiaušiniais ar pienu, gali pakuoti prekes tik siuntimui. Maži ūkiai taip pat gali turėti savo perdirbimo cechus, skirtus parduoti prekes, pavyzdžiui, kiaušinius, sūrį, riešutus ir vaisius.
Maisto prekybos centrų ir prekybos centrų egzistavimą daugiausia lemia maisto perdirbimo pramonės paplitimas. Kad išgyventų, rinka turi sugebėti subalansuoti prekių pasiūlą ir paklausą. Maisto stabilizatorių ir konservantų naudojimas perdirbimo pramonėje gali labai pailginti daugelio prekių galiojimo laiką, o tai reiškia, kad bakalėjos parduotuvėse nebegaliojančias prekes reikia keisti kur kas rečiau. Beveik bet koks maistas, nuo duonos iki konservuotų kukurūzų, gali būti perspektyviai parduodamas bakalėjos parduotuvėje dėl perdirbimo pramonės technologinės plėtros.
Maisto perdirbimo pramonė, kaip tokia gyvybiškai svarbi žmonijos egzistencijai pramonė, paprastai yra griežtai reguliuojama, nes rūpi maisto sauga. Netinkamai paruoštas maistas, pavyzdžiui, užteršta mėsa, gali sukelti plačiai paplitusias ligas ir net mirtį, jei jie yra platinami. Reguliavimo agentūros dažnai taiko išsamius maisto ruošimo, užterštumo tikrinimo ir darbo vietos higienos standartus. Nepaisant to, maisto sauga nuolat kelia susirūpinimą maisto perdirbimo pramonėje, ypač dėl to, kad saugos standartai skirtinguose regionuose gali skirtis.