Majai, kaip vienas geriausių vietinių mezoamerikiečių kultūrų pavyzdžių, dažnai laikomi viena iš pažangiausių Amerikoje randamų kultūrų. Nors daugelis istorikų mano, kad jie buvo pirmoji kultūra Naujajame pasaulyje, kuri naudojo visiškai išvystytą rašytinę kalbą, taip pat buvo meno, architektūros ir matematikos bei astronomijos mokslų novatoriai, majų žmonės nebūtinai buvo žinomi kaip išradėjai. Vietoj to, atrodė, kad ši kultūra skatino kitų kultūrų kūrinių pritaikymą vietovėje ir ieško būdų, kaip pagerinti šiuos pagrindinius pokyčius. Žvelgiant iš šios perspektyvos, majų įtaką galima aptikti daugelyje Meksikos ir kitų Centrinės Amerikos dalių, o iš jų kilusių artefaktų randama net centrinėje Meksikoje.
Geografiniu požiūriu majų miestų valstybės buvo suformuotos su vyriausybės struktūra, kuri leido daug individualiai valdyti savivaldybes, o ne kokia nors stipri centrinė struktūra. Atrodo, kad pagrindiniai ryšiai tarp gyventojų centrų buvo kultūriniai, o ne politiniai. Tvirtovė buvo aptikta daugelyje pietinių Meksikos valstijų, taip pat dabartinėje Gvatemaloje, Salvadore ir Hondūre. Šis didelis plotas, kartais vadinamas majų sritimi, apima įvairias klimato sąlygas – nuo kalnų grandinių iki pusiau sausų lygumų.
Majų istorija paprastai skirstoma į tris didelius laikotarpius. Ikiklasikinis laikotarpis apima pirmuosius jų, kaip atskirų žmonių, požymius. Ramiojo vandenyno pakrantėje buvo rastos nuolatinės gyvenvietės, datuojamos maždaug 1800 m. pr. m. e. Per šį laiką yra tam tikros gamybos plėtros ir susidomėjimo menu įrodymų. Iki šių dienų išliko nemažai majų keramikos ir molio figūrų, kurios buvo deginamos primityviose krosnyse, pavyzdžių. Taip pat yra požymių, kad šiuo metu pradėjo vystytis ir pastatų, kaip istorijos fiksavimo priemonės, naudojimo procesas. Viešos apeigos, ypač susijusios su mirusiųjų laidojimo apeigų kūrimu, taip pat yra kilusios iš ikiklasikinio laikotarpio.
Klasikinis laikotarpis paprastai datuojamas nuo 250 iki 900 bendrosios eros. Per šį laiką kultūra pradėjo kurti miestų centrus, kurie buvo labiau orientuoti į meninio ir intelektualinio tobulėjimo siekimą. Rašytiniai dokumentai iš laiko tarpo rodo labai išvystytą bendravimo tarp šių žmonių metodą. Inžineriniai žygdarbiai taip pat paprastai siejami su klasikiniu laikotarpiu, pavyzdžiui, piramidžių statyba miestuose-valstybėse. Panašu, kad taip pat vystosi noras išsaugoti ir asmenines bei kultūros istorijas, išliko raižytos akmens plokštės, žinomos kaip stelos, kuriose naudojami hieroglifai pasakojant svarbių to meto valdovų istorijas ir kilmę. išsaugoti istorijas apie savo užkariavimus mūšyje.
Klasikinio laikotarpio pabaigoje majų visuomenės struktūra pradėjo keistis. Gyvenvietės pietinėse žemumose pradėjo mažėti ir galiausiai buvo apleistos. Pradėjo atsirasti architektūra, kuri pasižymi paprastais fasadais, o ne puošniais praėjusių šimtmečių užrašais. Tiesą sakant, pastatas apskritai buvo labiau akcentuojamas utilitariniu požiūriu, o 8 ar 9 amžiuje iškilo tik keletas didelių konstrukcijų.
Postklasikiniu laikotarpiu majų tauta ir toliau klestėjo šiaurinėse vietovės dalyse. Naujų gyvenviečių kūrimas dažniausiai reiškė, kad pastatų statybai būdingos tiesios sienos, plokščios lubos, paprastos linijos. Nors ankstesnis domėjimasis menu, kalba ir rašymu išliko, dauguma ankstesnių laikotarpių kūrybos protrūkių nutrūko. Asimiliacija su kitomis kultūromis susilpnino ir dalį majų kultūros, nors kai kurios miestų valstybės išlaikė savitą skonį ir XVI amžiuje. Tik po beveik du šimtmečius trukusių ispanų konkistadorų pastangų galutiniai šios kultūros likučiai 16 m. buvo suvaldyti išorės jėgos.
Šiandien majų palikimas gyvuoja keliais būdais. Daugelis Čiapas, Gvatemalos, Belizo ir Jukatano pusiasalio kaimo gyventojų yra šios kultūros palikuonys ir naudoja vieną iš jos dialektų kaip pagrindinę žodinę kalbą. Daug kultūros šiose srityse išliko akivaizdi ir šiandien, jos forma, kuri buvo integruota su pokario ideologijomis, tokiomis kaip Romos katalikybė. Šiandien majų istorija ir indėlis galbūt labiau vertinami nei ankstesniais metais, nes daugelis sociologų ir istorikų pagaliau skiria šiai tautai dėmesio, kurio jie seniai nusipelnė.