Machiavelli buvo diplomatas Florencijoje, Italijoje, gimęs 1469 m. Jis taip pat buvo ir grožinių, ir filosofinių kūrinių rašytojas, kai kurie iš jų rodo jo požiūrį į diplomatiją, kuri vis dar yra jo vardu. Makiavelizmas yra sąveikos su kitais žmonėmis forma, kurios esmė yra idėja, kad nesąžiningos priemonės yra priimtinos, jei tomis priemonėmis siekiama asmeninės naudos.
Pasak Stanfordo filosofijos enciklopedijos, Machiavelli atmetė sampratą, kad autoritetas yra neatsiejamai susijęs su morale. Vietoj to, kas tuo metu turi galią, nesvarbu, kaip jis ar ji tą galią naudoja, vis tiek turi galią. Dėl šios priežasties žmonės, kurie bando įgyti valdžią, nebūtinai reikalauja moralės, kuri iš tikrųjų gali trukdyti įgyti tą valdžią.
Įžymios Machiavelli knygos yra „Princas“ ir „Diskursai apie dešimt Tito Livijaus knygų“. Šiose knygose daugiausia dėmesio skiriama politinei teorijai, o „Princas“ daugiausia dėmesio skiria makiavelizmui kaip politinio praktiškumo formai. Jo pažiūros skatina naudoti kitokias priemones nei psichologinis moralinės teisės autoritetas siekiant įgyti valdžią, o valdžią turintis asmuo tada pasiliks tos galios. Šios priemonės apima melą, informacijos slėpimą, manipuliavimą ir smurtą. Nors makiavelizmas pirmiausia siejamas su politinėmis sistemomis, jį gali naudoti ir paprasti žmonės kasdienėse situacijose.
Psichologai naudoja klausimynų sistemą, kad nustatytų kažkieno makiavelizmą arba „Macho“ balą. Dalykas užpildo požiūrį į tokius teiginius kaip „Pasaugokite savo elgesio priežastį, nebent tai padeda pasakyti, kodėl ką nors darote“. Aukštas balas koreliuoja su asmens gebėjimu manipuliuoti kitais. Šiuos žmones kiti taip pat gali suvokti kaip žavius ir protingus. Jie taip pat yra mažiau naudingi nei mažai Macho balų surinkę asmenys, nebent tai atitinka jų tikslus tuo metu.
Makiavelizmo pavyzdys politikoje yra gyventojų prievarta grasinant ir naudojant jėgą. Tai gali nutikti tokiose situacijose kaip kariniai perversmai. Kitas makiavelizmo pavyzdys yra apgaudinėti rinkėjus demokratinėje sistemoje dėl politiko charakterio, kad tas politikas įgytų valdžią, o tada, būdamas savo pozicijoje, jis gali manipuliuoti sistema, siekdamas savo naudos.
Už formalios politikos ribų žmonės užsiima asmenine politika, o čia makiavelistai taip pat gali pagerinti savo aplinkybes apgaule ir veiksmais, kurie nėra laikomi moraliais. Plačios populiacijos makiaveliškų tendencijų tyrimai naudojo įvairias situacijas, kad išsiaiškintų, kaip makiaveliečiai skatina savo gerovę, o ne kitų gerovę. Makiaveliški vaikai, kuriems buvo pasakyta, kad gaus pinigų už kiekvieną suvalgytą blogo skonio krekerį, bandė manipuliuoti savo partneriais meluodami ir nepaminėjo, kad krekeriai buvo šlykštu, nepaisant to, kad suvalgę jų partneriai jaustųsi blogai. Suaugusieji, turintys aukštus Macho balus, gali būti įtikinamesni ir labiau linkę vogti bei sukčiauti, kad gautų pinigų ir valdžios kitų sąskaita.