Tam tikra prasme maksimalus širdies susitraukimų dažnis gali būti apibrėžtas kaip kartų skaičius, kai širdis gali saugiai plakti per vieną minutę. Tai yra kintama ir nereikšminga, nes dauguma žmonių šį rodiklį nustatytų kitaip. Vietoj to maksimalus širdies susitraukimų dažnis ir tikslinis širdies susitraukimų dažnis dažnai vartojami kaip sinonimai. Jie reiškia didžiausią dažnį, kuriuo širdis turėtų plakti per minutę, kai žmonės užsiima mankšta. Be to, žmonėms liepiama mankštintis ne maksimaliai, o procentais nuo didžiausios normos.
Yra daugybė formulių, padedančių nustatyti maksimalų širdies susitraukimų dažnį, ir kyla didelių ginčų, kuri formulė yra teisingiausia. Mažiau ginčijamasi dėl to, kad žmonės, kurie pastaruoju metu nesportavo, ypač jei jie yra tam tikro amžiaus, prieš pradėdami mankštos planą, turėtų gauti gydytojo patarimą. Paprastai tai taikoma daugumai 40 metų ir vyresnių žmonių, turintiems bet kokių kitų sveikatos sutrikimų ir visiems, kurie turi didelį antsvorį ir (arba) kurių šeimoje yra buvę širdies problemų.
Nepaisant to, pagrindinė formulė, kurią būtų galima naudoti maksimaliam širdies susitraukimų dažniui apskaičiuoti, yra amžius, padaugintas iš 0.685 ir atimtas iš 205.8. Tai skiriasi, įskaitant amžiaus laiką 0.75 atėmus iš 220. Gydytojai gali tiksliau išmatuoti siūlomą didžiausią širdies ritmą, atlikdami žmonėms širdies tyrimus, pvz., streso aidą, testą nepalankiausiu būdu arba fizinio krūvio testą.
Nors maksimalus širdies susitraukimų dažnis ir tikslinis širdies susitraukimų dažnis kartais vartojami pakaitomis, reikia pastebėti keletą svarbių skirtumų. Pirma, žmonės retai mankštinasi maksimaliai. Tai nėra tikslas, kurio reikia siekti, vietoj to žmonės paprastai turėtų mankštintis tam tikra procentine dalimi nuo savo maksimalaus ritmo, o treniruočių pradžioje tai gali būti ne daug didesnis nei normalus ramybės pulsas. Tikslas yra palaipsniui dirbti, bet likti žemiau maksimalaus, kol nebus patarta kitaip.
Kitas dalykas, į kurį reikia atkreipti dėmesį, yra tai, kad šie skaičiai kiekvieną dieną gali skirtis. Labai paprastos formulės nėra pakankamai tikslios. Kad ir kaip žmonės atkreipia dėmesį į širdies ritmą, svarbu klausytis kūno signalų kitais būdais. Dieną, kai žmogus peršalo ir mankštinasi, mažesnio nei maksimalaus procento tikriausiai pakanka. Dusulys, galvos svaigimas ar pykinimas skrandyje tikriausiai rodo, kad organizmas dirba per daug. Kad ir ką sakytų širdis, kūno kalbą taip pat verta interpretuoti, kad būtų pasiekta pakankamai mankštos nepersistengiant.