Mandagumo teorija remiasi samprata, kad žmonės turi socialinį savęs įvaizdį, kurį jie sąmoningai projektuoja ir stengiasi apsaugoti. Šis savęs įvaizdžio jausmas vadinamas „veidu“. Šią teoriją 1978 metais sukūrė mokslininkai Penelope Brown ir Stephenas C. Levinsonas. Manoma, kad žmonės naudoja įvairias mandagumo strategijas, kad apsaugotų kitų veidą kreipdamiesi į juos. Pagal mandagumo teoriją yra teigiamas ir neigiamas veidas. Teigiamas veidas atspindi norą, kad kiti patvirtintų savo įvaizdį. Neigiamas veidas yra asmenybės dalis, kuri nenori būti primesta. Mandagumo strategijos skirsis priklausomai nuo to, ar žmogus susiduria su teigiamu ar neigiamu kito veidu.
Tais atvejais, kai gali kilti grėsmė veidui (LPS), naudojama mandagumo strategija labai priklausys nuo kalbėtojo ir klausytojo santykių. LPS kartais neišvengiami pokalbyje. Veidui grėsmingas veiksmas gali pažeisti kalbinamo asmens veidą, nes jis prieštarauja jos norams ar poreikiams. LPS gali būti teigiamas arba neigiamas ir gali sugadinti garsiakalbį arba klausytoją.
Teigiami poelgiai, keliantys grėsmę veidui, yra tiesioginis iššūkis klausytojo veidui. Juose yra abejingumas klausytojo savęs įvaizdžiui ir tokie dalykai kaip grasinimai, įžeidinėjimai ir klausytojo menkinimas. Teigiamas LPS apima kalbą, susijusią su socialiai nepriimtinomis temomis, tokiomis kaip seksualiniai užuominos ir rasiniai užgauliojimai. Kalbėtojas taip pat gali sugėdinti klausytoją netinkamomis nuorodomis į lytį, amžių ar statusą. Tokiose situacijose kalbėtojo veidas gali būti pažeistas dėl būtinybės atsiprašyti arba pripažinti asmeninį silpnumą.
Pagal mandagumo teoriją neigiami veiksmai, keliantys grėsmę veidui, įvyksta, kai kalbėtojas atsitrenkia į neigiamą klausytojo veidą. Kalbėtojas reikalauja žodinio atsakymo arba veiksmo iš asmens, į kurį ji kreipiasi. Neigiami LPS gali apimti patarimus, įspėjimus ar klausytojo prašymus atlikti tam tikrą veiksmą. Tai konfrontacinė ta prasme, kad bet kuris kalbėtojo klausytojas turi susitaikyti su kito norais.
Mandagumo teorija nustato keturias mandagumo strategijas, kurias naudoja kalbėtojas, kai susiduria su klausytojo veidui pavojingais veiksmais. Jie yra nuplikę registre, teigiamo mandagumo, neigiamo mandagumo ir neregistruoti. Naudojama strategija priklausys nuo kalbėtojo ir klausytojo santykių.
Nuplikęs mandagumas naudojamas tarp artimųjų, šeimos narių ir draugų. Tai leidžia kalbėti atvirai, o kitose situacijose negalima, o susirūpinimas kito veidu yra ne toks sudėtingas. Teigiamas mandagumas yra strategija, naudojama tada, kai kalbėtojas yra bent jau susipažinęs su klausytoju. Jis atpažįsta asmens statusą ir kartu pripažįsta jo pažįstamumą. Pavyzdžiui, kalbėtojas, pamiršęs savo piniginę, gali paprašyti bendradarbio pasiskolinti pinigų kavai.
Neigiamas mandagumas naudojamas, kai kalbėtojai žino, kad kenkia asmens laikui ir nori parodyti pagarbą. Norint sustabdyti žmogų gatvėje, pavyzdžiui, paklausti kelio, reikia neigiamo mandagumo. Netiesioginė mandagumo strategija reiškia, kad kalbėtojas ko nors prašo, tiesiogiai neprašant klausytojo to padaryti. Šis požiūris yra labiau pagarbus ir našta užkrauna kalbėtojui. Pavyzdžiui, kalbėtojas gali pakomentuoti ką nors, ką reikia padaryti, o ne prašyti klausytojo tai padaryti.