Manuelis Antonio Noriega Moreno gimė 11 m. vasario 1934 d. Panamoje. Noriega labiausiai žinomas kaip Panamos generolas ir diktatorius. Jis valdė Panamą nuo 1983 m. iki 1989 m. Tačiau jis niekada nebuvo oficialus šalies prezidentas. Vietoj to, jis tvirtino geležinį sukibimą kaip de facto šalies karinis vadovas.
Manuelis Noriega lankė Chorrillos karo mokyklą Limoje, Peru. Gavęs išsilavinimą, jis tapo karjeros kariu. 1967 m. tarnavo Nacionalinėje gvardijoje. Šeštojo dešimtmečio pabaigoje jis tapo leitenantu.
Po to, kai nuo valdžios buvo pašalintas civilis šalies vadovas Arnulfo Arias, Manuelis Noriega palaikė savo mentorių Omarą Torrijosą, padėdamas jam karinėse kovose. Torrijosas jį apdovanojo paversdamas pulkininku leitenantu, taip pat paskirdamas karinės žvalgybos viršininku. Eidamas savo pareigas, jis vadovavo kampanijai, kuri buvo apibūdinta kaip negailestinga, prieš Vakarų Panamos partizanus. Be to, teigiama, kad jis buvo atsakingas už daugelio politinių asmenų dingimą. Pasakodamas visai kitokią istoriją, Manuelis Noriega dažnai sakydavo, kad surengė amnestiją šimtams partizanų kovotojų, leisdamas jiems grįžti į Panamą po ištremimo į kitas šalis.
1981 metais Omaras Torrijosas žuvo per lėktuvo avariją. Sklinda gandai, kad Noriega į lėktuvą įdėjo bombą, sukėlusią katastrofą. Torrijosą pakeitė Rubenas Dario Paredsas, o Noriega buvo pakeltas į štabo viršininką. Nors Paredesas buvo Panamos gynybos pajėgų vadas, jis užleido savo postą Noriegai, kad galėtų kandidatuoti į prezidentus. Noriega vėliau atsisakė savo sandorio, kad Paredesas pateiktų pasiūlymą dėl prezidento posto, o 1983 m. Noriega suteikė sau generolo titulą.
Iš pradžių Manuelis Noriega palaikė gerus santykius su Jungtinėmis Valstijomis, puoselėdamas tvirtą sąjungą tarp dviejų šalių. Jis net dirbo Centrinėje žvalgybos valdyboje apie 10 metų, pradedant nuo aštuntojo dešimtmečio. Nors tai neįrodyta, teigiama, kad jis suvaidino vaidmenį 1970 m. perversme prieš Arnulfo Ariasą, sėkmingai pašalindamas Ariasą iš vadovavimo. Tačiau Noriega teigė niekada nedalyvavęs perversme.
Bėgant metams Manuelis Noriega buvo žinomas dėl to, kad fiksavo rinkimus ir panaikino protestus, kurie neatitiko jo politinių darbotvarkių. Tačiau jis palaikė JAV paramą iki 1989 m., kai Narkotikų kontrolės administracija apkaltino jį federaliniais kaltinimais narkotikais. Vėlesniais metais jo santykiai su JAV nuolat prastėjo ir buvo bandoma jį pašalinti iš valdžios. 1989 metais George’as HW Bushas įsakė įsiveržti į Panamą. Noriega atsakė pabėgdama į Apaštališkąją nunciatūrą, Šventojo Sosto ambasadą Panamoje.
Jungtinių Valstijų kariai įkūrė stovyklą aplink pastatą ir bandė jį priverstinai išvaryti, nuolat grodami kietojo roko muziką ir Howardo Sterno šou. Po kelių dienų tūkstantinė Panamos minia surengė demonstraciją, reikalaudama, kad Noriega pasiduotų. Taip pat susidūręs su Vatikano spaudimu, Manuelis Noriega pasidavė 3 m. sausio 1990 d. Jis buvo išvežtas į JAV, teisiamas ir nuteistas kalėti 40 metų. Jam taip pat skirta milijoninė JAV dolerių bauda.