Mao Tse-tungas, pakaitomis vadinamas Mao Zedungas, gimė Hunano provincijoje Pietų Kinijoje 26 m. gruodžio 1893 d. Jis laikomas vienu iš pirmaujančių praėjusio amžiaus komunistų. Jo teorijos apie komunizmą, karą ir revoliuciją buvo nepaprastai įtakingos. Jis taip pat buvo atsakingas už revoliucinę programą „Didysis šuolis į priekį“, kuri nusinešė 20–30 milijonų žmonių gyvybių.
Nors Mao tėvai buvo ūkininkai, jie anaiptol nebuvo vargšai, jis gavo gerą išsilavinimą. Maždaug 16 metų Mao pradėjo ugdyti politinę sąmonę. 1911 m. jis prisijungė prie vietinės armijos dalinio ir tapo respublikos revoliucijos dalimi.
1911 m., dirbdami Pekino universitete, 3,000 studentų surengė vyriausybės protestą Tiananmenio aikštėje. Mao netrukus pradėjo plėtoti marksistinę-lenininę mąstymo formą. Jis tikėjo, kad panaudojus valstiečių darbininkų potencialą revoliucija Kinijoje pasiseks.
Iki 1920 m. Mao vadovavo pradinei mokyklai Čangšoje. Jo pastangos suteikti žmonėms išsilavinimą buvo nuslopintos. Netrukus jis subūrė nedidelę komunistų grupę.
Kinijos komunistų partija turėjo Sovietų Sąjungos paramą ir surengė pirmąjį posėdį 1921 m., kai Mao ėjo įrašų sekretoriaus pareigas. Netrukus jis buvo paskirtas Hunano provincijos generaliniu sekretoriumi ir greitai ėmėsi organizuoti profesines sąjungas ir streikus. 1927 m. Mao buvo išmestas iš partijos po to, kai Hunane surengė pražūtingą protestą, pavadintą Derliaus sukilimu. Nuo 1928 m. Mao pradėjo formuoti Raudonąją armiją. 1931 metais jis buvo išrinktas naujai susikūrusios Kinijos Tarybų Respublikos pirmininku.
Tuo metu tarp Raudonosios armijos ir jos opozicijos Guomindango vyko karas. Mao buvo revoliucinis savo partizaninio karo taktikoje. 1934 m., po penktojo Guomindango bandymo apsupti Mao stovyklas, prasidėjo legendinis Ilgasis pasivaikščiojimas. Aštuoniasdešimt tūkstančių komunistų pradėjo žygį į Jananą, esantį 6,000 mylių (9,656 km) atstumu. Tik 8,000 turėjo pasiekti tikslą po 12 mėnesių.
Pasibaigus antrajam Kinijos ir Japonijos karui, kova tarp komunistų ir jų opozicijos tęsėsi. Galiausiai Mao pavyko tapti Kinijos Liaudies Respublikos pirmininku. Savo valdymo metais Mao sulaužė tradicinę sovietinio komunizmo formą, dėl kurios įvyko pražūtingas Didysis šuolis. Mao lyderio pareigas pakeitė Liu Shaoqi.
Mao dar kartą kovojo už savo teisę į partijos lyderystę, naudodamasis kultūrinės revoliucijos idealu. Jam pavyko nušalinti Liu nuo valdžios ir buvo paskirtas aukščiausiuoju tautos ir kariuomenės vadu iki mirties 1976 m.