Markės laiškas yra oficialus dokumentas, kurį vyriausybė išduoda piliečiui, kad jis galėtų konfiskuoti prekes ar kitų tautų piliečius. Šie laiškai istoriškai buvo naudojami kaip politiniai įrankiai, leidžiantys žmonėms spręsti privačius ginčus ir bendrauti su kita tauta atvirai neskelbiant karo. Kai kurios šalys vis dar leidžia išduoti markės laiškus, nors dauguma jų nesinaudoja; kitose tautose jie nebėra legalūs. Jungtinės Valstijos yra viena tauta, kurioje jie yra leidžiami pagal Konstitucijos sąlygas.
Iš esmės markės laiškas sukuria legalų piratą. Piliečiui, turinčiam tokį laišką, istoriškai buvo leista aprengti laivą piratavimo tikslais, išplukdyti tą laivą už nacionalinių vandenų ir užpulti priešo laivininkystę. Išpuoliai prieš tautos prekybinį jūrų laivyną gali būti labai galingi politiškai, o laiško turėtojas gali parduoti bet kokias konfiskuotas prekes, o sugauti piliečiai gali būti naudojami kaip informacijos šaltiniai ar derybų lustai. Vienas garsiausių markės laiško turėtojų buvo seras Francis Drake, britų viceadmirolas, užpuolęs Ispanijos laivininkystę.
Laivas, įrengtas po markės laišku, kartais buvo žinomas kaip privatus žmogus-o-karas, nurodant, kad jis buvo naudojamas nacionaliniam laivynui papildyti. Tokie laivai, kaip ir jų kapitonai bei įgulos, taip pat buvo žinomi kaip privatūs laivai. Prancūzijoje, kur šios raidės dar buvo žinomos kaip lettres de course, šie laivai buvo vadinami korsarais. Dauguma tautų skyrė privatininkus ir piratus; kaip privatininkai veikė turėdami teisėtą savo vyriausybės palaiminimą.
Iš pradžių markės laiškai buvo sukurti taip, kad žmonės galėtų ištaisyti asmenines skriaudas. Marque senojoje prancūzų kalboje reiškė „užgrobimą“ arba „atkeršimą“. Pavyzdžiui, prancūzų prekybininko turtas gali būti pavogtas Italijoje, o prekybininkas prašytų markės laiško, kuris leistų jam arba jai perimti italų prekybininko prekes, kad kompensuotų nuostolius. Daugelis vyriausybių gerbė šiuos laiškus, nes norėjo, kad pačios galėtų juos naudoti kaip įrankius.
Laikui bėgant politikai pradėjo suvokti vyriausybės orderio, kuris leistų kam nors konfiskuoti prekes iš kitos tautos piliečių, galimybes. Tikimasi, kad laivas, naudodamas markės raidę, apsirengs, o kaip dėkingumo už laišką gestą, dalį konfiskuotų prekių atiduotų vyriausybei. Todėl vyriausybės galėtų užtikrinti, kad laivyba į užsienį būtų nutraukta, neprisiimdamos finansinės naštos, ir jos dažnai išeitų į priekį.