Žygis buvo sukurtas siekiant praktinio tikslo: leisti didelėms kareivių grupėms judėti žingsniu, ir tik vėliau jis buvo pradėtas naudoti meninėse aplinkose, siekiant priminti kariuomenę. Kadangi maršas buvo sugalvotas kaip akompanimentas ir kariuomenės judėjimo vadovas, žanras pasižymi stipriais, pasikartojančiais ritmais, vengiama perdėto ornamentikos. Kai tai atsitiko, išsivystė stilizuoti žygiai.
Pirmieji maršai išsivystė iš ritmų, iš pradžių grotų tik būgnais. Lėti žygiai buvo naudojami ritualinėms veikloms, tokioms kaip paradai ir peržiūros. Greitas žygis, dvigubai greitesnis už lėtą, daugiau ar mažiau, buvo naudojamas manevrams, o dvigubas greitas žygis buvo puolimo tempas.
Ankstyvieji 1600-ųjų ir 1700-ųjų žygiai apėmė ir originalius kūrinius, ir kūrinius su melodijomis, pritaikytomis iš kitų muzikos žanrų, įskaitant populiarias melodijas ir operas. Iki XVIII amžiaus pabaigos atskiri pulkai ir armijos pradėjo savo privačius žygius, o britų kareiviai, be kita ko, žygiavo į Handelio ir Haidno darbus, o Austrijos kariuomenė retkarčiais išeidavo į Bethoveno žygius.
Daugelis šiandien geriausiai žinomų žygių buvo parašyti XIX a. Pavyzdžiui, Johanno Strausso, vyresniojo, „Radeckio maršas“ buvo parašytas 1848 m. Austrijos revoliucijai. Tačiau žymiausias XIX amžiaus maršų kūrėjas buvo Johnas Philipas Sousa, amerikiečių kompozitorius ir grupės lyderis. Sousa maršai, tokie kaip „Semper Fidelis“, „The Liberty Bell“, „King Cotton“, „The Stars and Stripes Forever“ ir „The Washington Post“, buvo parašyti XX amžiaus devintajame ir devintajame dešimtmečiuose Jungtinių Valstijų jūrų pėstininkų grupei.
Kai kurie žinomi žygiai yra susiję su konkrečiu meno kūriniu. Kennethas J. Alfordas, britų kompozitorius, ypač žinomas dėl savo žygio „Pulkininkas Bogey“, kurį Alecas Guinnessas nušvilpė filme „Tiltas ant Kwai upės“. Felixas Mendelssohnas parašė „Vestuvių maršą“, skirtą „Vasarvidžio nakties sapnui“. Wolfgangas Amadeusas Mocartas dažnai naudojo maršus, kad sukurtų karinį buvimą tokiose operose kaip „Figaro vedybos“ ir „Cosi fan tutte“, kaip ir Richardas Wagneris filme „Tanheizeris“ ir Gioachino Rossini „William Tell“. Simfoninėje muzikoje laidotuvių maršai vaidina Ludwigo van Bethoveno Trečiojoje simfonijoje ir Gustavo Mahlerio Pirmojoje simfonijoje, kur Mahleris sukuria parodinį judesį pagal dainą „Frère Jacques.