Mason-Dixon linija turi du apibrėžimus. Vienas iš jų yra susijęs su Charleso Masono ir Jeremiaho Dixono žemės matavimu 1763–1767 m. Kitas apibrėžimas susijęs su JAV valstijų atskyrimu pagal valstijas, kurios leido vergiją, ir valstijas, kurios to neleido, arba Sąjungos ir Konfederacijos valstijas. Šis labiau paplitęs naudojimas įvyko pilietinio karo metu.
Pradinis šios linijos tikslas, kurį nubrėžė Masonas ir Dixonas, buvo išspręsti ginčus tarp žmonių, kurie valdė žemę Merilande ir Pensilvanijoje. Dėl šios žemės ribų kilo ginčas, o šeimos, kurioms priklausė žemė, Kalvertai ir Penai, ginčijosi dėl šių sienų.
Iš pradžių Mason-Dixon linija ėjo į rytus į vakarus per pietinę Pensilvanijos sieną ir iš šiaurės į pietus tarp Merilando ir Delavero sienų. Linijos buvo pažymėtos akmenimis kiekvienos mylios pabaigoje. Kas penkias mylias taip pat buvo naudojamas didelis vainiko akmuo.
Ginčas tarp Delaverui ir Pensilvanijai priklausančių nuosavybės sričių baigėsi 1732 m. konkrečių sienų susitarimu. Tačiau argumentai dėl kolonijų sienų vis dar egzistavo. Galiausiai 1760 m. Anglijos karalius privertė abiejų sričių žmones sutikti su 1732 m. sudarytu susitarimu, o Mason ir Dixon, du astronomai, buvo įpareigoti sukurti liniją.
Vėliau Mason-Dixon linija buvo apibrėžta kaip atskirtis tarp valstybių, kurios atsiskyrė nuo Sąjungos. Tikrąją liniją, kuri buvo tikrai simbolinė, apibrėžti yra šiek tiek sunkiau. Pasienio valstybės, tokios kaip Misūris, Kentukis, Merilandas ir Vakarų Virdžinija, kartais laikomos žemiau linijos. Kituose žemėlapiuose pasienio valstybės yra į šiaurę nuo linijos.
Mason-Dixon linija tęsiasi iki Teksaso, kuris dažnai laikomas labiausiai į vakarus esančia pietų valstija. Daugeliu atžvilgių nuolatinė juodaodžių diskriminacija pietinėse valstijose buvo vertinama kaip nuolatinis Mason-Dixon linijos stebėjimas. Nors baigiantis pilietiniam karui vergija buvo uždrausta, Mason-Dixon linija buvo laikoma simboliniu atskyrimu tarp valstybių, kurios toliau diskriminavo juodaodžius, ir tų, kurios to nepadarė. Tačiau reikia pažymėti, kad valstybės, esančios į šiaurę nuo linijos, dažnai pasirodydavo tokios pat baisios, kaip elgdavosi ir vertindavo juodaodžių teises.