Esminis trūkumas yra reikšminga klaida arba pažeidimas, nustatytas įmonės finansinėje informacijoje arba vidaus kontrolės priemonėse. Vidaus kontrolė yra taisyklės ir gairės, kurias nustato įmonės, siekdamos apsaugoti savo apskaitos informaciją nuo reikšmingų trūkumų. Jei įmonės apskaitos procese nustatomi esminiai trūkumai, visas procesas gali būti laikomas neveiksmingu tinkamai fiksuojant ir pateikiant finansinę informaciją. Esminiai įmonės vidaus kontrolės proceso trūkumai gali rodyti neveiksmingą vidaus kontrolę arba tai, kad apskaitos tvarkymas nesugebėjo tiksliai apsaugoti finansinės informacijos nuo klaidų ir pažeidimų.
Bendrai pripažinti apskaitos principai (GAAP) yra aukščiausia apskaitos principų institucija Jungtinėse Valstijose (JAV). Nors įmonės privalo laikytis šių principų registruodamos ir teikdamos finansinę informaciją, GAAP nepateikia konkrečios informacijos apie tai, kas laikoma esminiu trūkumu. Jei konkrečioje didžiosios knygos sąskaitoje randama klaida ar pažeidimas arba pinigų suma netinkamai įrašyta į įmonės apskaitos knygą, įprastas apskaitos pramonės standartas yra 5 procentų taisyklė. 5 procentų taisyklė teigia, kad esminis trūkumas turi viršyti 5 procentus dolerio sumos didžiosios knygos sąskaitoje arba netinkamai įrašytos sumos į įmonės didžiąją apskaitos knygą. Ši 5 procentų taisyklė leidžia įmonėms padaryti smulkių de minimis klaidų arba neesminių klaidų, kurios neturi esminės įtakos finansinei informacijai.
Vidaus kontrolės trūkumai dažnai laikomi reikšmingesnėmis apskaitos operacijos klaidomis. Neteisingai įrašomi skaičiai didžiojoje knygoje gali atsirasti dėl paprastos buhalterio duomenų įvedimo klaidos. Vidaus kontrolės trūkumai rodo, kad įmonės vadovybės sukurtos apskaitos kontrolės priemonės nepajėgė apsaugoti finansinės informacijos nuo pavojaus. Esminis trūkumas, susijęs su vidaus kontrole, gali leisti įmonės darbuotojams sukčiauti ar pasisavinti. Valstybinės įmonės turi būti itin atsargios su vidaus kontrolės trūkumais, nes vadovai turi pasirašyti pareiškimą, kad vadovybės vidaus kontrolės peržiūros metu nebuvo nustatyta esminių įmonės apskaitos veiklos trūkumų.
Išorinis finansinis auditas yra įprasta priemonė, naudojama aptikti galimą esminį įmonės silpnumą. Šiais auditais tikrinama įmonės finansinė informacija ir vidaus kontrolė, siekiant užtikrinti, kad registruojant ir teikiant finansinę informaciją būtų laikomasi visų įmonės taisyklių. Auditoriai taip pat patikrins įmonės finansinę informaciją pagal GAAP ir kitas išorines apskaitos gaires. Jei yra esminis trūkumas, auditoriai pažymės trūkumus savo galutinėje ataskaitoje ir aptars problemą su įmonės vadovybe. Šis susitikimas gali padėti įmonėms ištaisyti esminius trūkumus ir užtikrinti, kad būsimose finansinėse ataskaitose ar informacijoje nebūtų klaidų dėl klaidos.