Dvi pagrindinės teisės šakos yra materialinė ir proceso teisė. Proceso teisė nustato civilinių ir baudžiamųjų įstatymų vykdymo veiksmus ir procedūras. Materialioji teisė – tai teisės sistemos sektorius, nustatantis žmonių ir juridinių asmenų pareigas ir teises. Ši teisinės sistemos šaka reiškia privatinę ir viešąją teisę ir apima sutartis, nekilnojamąjį turtą, deliktus ir baudžiamąją teiseną.
Materialinė teisė kyla iš bendrosios teisės, taip pat iš įstatymų leidžiamųjų statutų. Sukūrus ir priėmus daugiau įstatų, materialinės teisės apimtis didėja ir keičiasi. XX amžiuje materialiniai įstatymai buvo patobulinti, kad pakeistų daugelį įstatų, labiau pagrįstų konservatyviais bendrosios teisės principais. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose nauji materialiniai įstatymai numatė Vieningą komercinį kodeksą, reglamentuojantį komercinius sandorius. Šį kodeksą iš dalies arba visą priėmė visos valstybės kaip materialiosios teisės autoritetą komerciniame sektoriuje ir suvienodino sudėtingų teisės principų taikymą, kad būtų lengviau priimti nuoseklesnius tarpvalstybinės prekybos įstatymus.
Atrodo, kad kai kurios teisės sąvokos sutampa su abiem teisės šakomis, todėl gali kilti painiavos. Materialinė teisė apibrėžia, kaip bus apkaltinamas nusikaltimas ar deliktas, kaip bus pateikiami ir tvarkomi įrodymai bei bylos faktai. Proceso teisė nustato, kaip vyks procesai iki teismo ir įskaitant teisminį procesą. Baudžiamasis kodeksas, nustatantis nusikaltimo požymius ir kokius įrodymus reikia apkaltinti ir pagrįsti nuosprendį dėl kaltės, yra materialiojo pobūdžio, o proceso įstatymai, nustatantys, kaip bus ginamos ir įgyvendinamos ieškovo ir atsakovo teisės per visą laikotarpį. bylos eiga yra procesinė. Pavyzdžiui, žmogžudystės apibrėžimas yra esminis, o žmogžudyste kaltinamo asmens teisė į greitą bylos nagrinėjimą yra procedūrinė.
Daugelis žmonių mano, kad proceso teisė yra svarbesnė už materialinę teisę, tačiau viena nebūtų veiksminga be kitos. Materialinės teisės sąvokos apibrėžia, kas yra teisinga ir kas neteisinga, bet taip pat suteikia lūkesčių, kad už neteisingą elgesį bus baudžiama. Policija ir teismai remiasi proceso teise, kad nustatytų, kaip gaunami įrodymai, atliekamos kratos, suimami, užstatas, elgiamasi su kaltinamaisiais, parenkamos prisiekusiosios, įrodymai bus pateikti teisme ir bus priimtas nuosprendis. Be materialiojo pobūdžio įstatymų proceso teisė neturėtų daug ką reguliuoti, o be procesinio pobūdžio teisingo ir nuoseklaus materialiosios teisės taikymo būtų beveik neįmanoma išlaikyti ir įgyvendinti.