Žodžio „matrona“ reikšmė skiriasi priklausomai nuo turinio. Ankstyviausia prasme matrona buvo ištekėjusi moteris arba našlė. Laikui bėgant šis žodis tapo naudojamas apibūdinti moterį prižiūrėtoją tokioje situacijoje kaip našlaičių namai, mokykla, kalėjimas ar ligoninė. Šalyse, kuriose vartojama britų anglų kalba, „matrona“ yra vyriausioji slaugytoja, atsakinga už slaugos skyriaus priežiūrą. Britų romanų skaitytojai taip pat gali būti susipažinę su „matrona“ internatinės mokyklos prižiūrėtojo ar slaugytojo prasme, nes sužeisti veikėjai paprastai siunčiami į matroną, kad jie atkreiptų dėmesį.
Terminas kilęs iš lotynų kalbos mater, kuris reiškia „motina“. Romėnai žodį matrona vartojo ištekėjusiai moteriai apibūdinti, nes ištekėjusios moterys dažniausiai tapdavo motinomis. Šis žodis taip pat buvo naudojamas apibūdinti našles ir moteris, turinčias aukštą socialinę padėtį, o tai reiškia autoriteto jausmą, kilusį iš jų motinystės ir santuokinės padėties. Iki 1300-ųjų šis žodis buvo įvestas į anglų kalbą kaip „matrona“, apibūdinti ištekėjusias moteris, o 1500-aisiais jis buvo pradėtas vartoti apibūdinti moterį prižiūrėtoją arba skyriaus vedėją.
Ankstyvosios matronos dažniausiai buvo vyrų prižiūrėtojų žmonos. Pavyzdžiui, kalėjime prižiūrėtojo žmona gali prižiūrėti įkalintų asmenų sveikatos priežiūrą ir pagrindinius patogumus, o prižiūrėtojas tvarkė administracinius dokumentus, kalėjimo tvarkymą ir bausmes. Matronos taip pat būtų prižiūrėjusios kalines. Mokyklose matrona dažnai būdavo mokyklos vadovo žmona. Laikui bėgant matrona tapo atskira padėtimi, kaip šiandien matoma ligoninėse.
Kai kurie žmonės mano, kad matronos yra motinos figūros. Ta prasme, kad yra didžiulės organizatorės, jos yra tarsi motinos, tačiau jos nebūtinai suteikia su motinomis susijusį komfortą. Matrona dažnai yra labai užsiėmusi moteris, atsakinga už didelę žmonių grupę ir už tai, kad jos pareigos būtų gerai prižiūrimos. Ligoninėje matrona prižiūri pacientų priežiūrą, personalą, švaros standartus, tvarkaraščius, maitinimą ir t. t., užtikrindama, kad ligoninė veiktų sklandžiai ir efektyviai.
Matronos pareigos buvo viena iš pirmųjų valdžios pareigų, siejamų su moterimis. Matronos padėjo pagrindus būsimoms moterų kartoms dirbti įvairiose pramonės šakose ir įvairiose pareigose, parodydamos visuomenei, kad moterys puikiai sugeba vadovauti, nesvarbu, ar tai būtų prižiūrima internatinė mokykla, ar užimta ligoninė.