Medicinos antropologija yra tyrimas, kaip kultūrinės, ekologinės, socialinės ir istorinės jėgos veikia konkrečioje visuomenėje vartojamą mediciną, taip pat kaip šios jėgos veikia asmens sveikatą, konkrečios bendruomenės sveikatą ir aplinkos stabilumą regione. Kad padarytų tikslias išvadas apie šių jėgų vaidmenį medicinoje ir bendrajai sveikatai, medicininė antropologija remiasi įvairiomis akademinėmis disciplinomis, įskaitant kultūrinę antropologiją, kalbotyrą, sveikatos priežiūrą ir biologiją. Nuo XX amžiaus vidurio medicinos antropologijos išsivystymo ši sritis sukūrė specialią medicinos antropologų mokymo programą ir literatūros rinkinį, su kuriuo turi susipažinti visi šios srities žinovai. Atsirado medicinos antropologijos programų, kurios padėjo pakeisti ligoninių ir pirminės sveikatos priežiūros paslaugų įvedimą į bendruomenes, kartu įtraukiant sudėtingų kultūrinių ir aplinkos veiksnių, esančių konkrečioje bendruomenėje, poveikį.
Akademinė medicinos antropologijos disciplina atsirado kaip atsakas į Europos ir Šiaurės Amerikos medicinos bendruomenės susirūpinimą dėl klinikinio mokymo ligoninėje, kuris buvo paplitęs XX amžiaus pirmoje pusėje. Dauguma gydytojų ir kitų sveikatos priežiūros specialistų per tą laiką atsisakė bet kokio liaudies medicinos ir kitų populiariosios medicinos formų pripažinimo ir pradėjo taikyti vienodus sveikatos priežiūros standartus, nepriklausomai nuo gydytojų gydytų pacientų bendruomenės. 20-aisiais Europos antropologai ir kiti akademikai pradėjo skelbti straipsnius tema, kurią vadino „sveikatos antropologija“ arba „medicinos antropologija“. Šie straipsniai buvo panašūs į filosofinius traktatus apie antropologijos vaidmenį medicinoje, o ne į aiškias rekomendacijas, kaip pakeisti medicinos bendruomenės požiūrį į pacientų priežiūrą.
1960-aisiais gydytojai pradėjo pripažinti regioninių ir etninių jėgų įtaką sveikatos priežiūrai ir pradėjo įtraukti kai kurias ankstyvųjų medicinos antropologų išvadas į savo medicinos praktiką. Medicinos antropologijos draugiją 1967 m. įkūrė gydytojai ir antropologai. Šie specialistai norėjo bendradarbiauti siekdami pritaikyti medicinos antropologų akademines teorijas ir atradimus pacientų priežiūrai viso pasaulio regionuose.
Vėlesniais dešimtmečiais medicininė antropologija tapo oficialia studijų sritimi su magistro laipsniais ir doktorantūros programomis kai kuriose iš labiausiai gerbiamų akademinių institucijų Europoje, Šiaurės Amerikoje, Australijoje ir Naujojoje Zelandijoje. Medicinos antropologai daugelyje šalių vadovavo sėkmingoms švietimo programoms, kurios paskatino galutinį psichikos sveikatos ligoninių ir kitų įstaigų deinstitucionalizavimą. Be to, bendradarbiaujant antropologams ir sveikatos priežiūros darbuotojams buvo pradėtos taikyti veiksmingos medicinos programos, skirtos gyvenimo kokybės gerinimui ir ilgalaikių vietinių sveikatos problemų sprendimų paieškai, o ne tiesiog klinikinei priežiūrai.