Medicininės atliekos – tai kietos atliekos, susidarančios diagnozuojant, gydant ar imunizuojant žmones ar gyvūnus. Tai taip pat gali būti biologinių produktų tyrimų ir bandymų produktas. Šis terminas konkrečiai apibrėžtas 1988 m. Medicinos atliekų sekimo įstatyme.
Kasmet susidaro du milijonai tonų medicininių atliekų. Didžioji dalis jo gaunama iš ligoninių, tačiau kiti šaltiniai yra gydytojų kabinetai, odontologinės praktikos, tyrimų įstaigos, laboratorijos ir veterinarijos kabinetai. Didelius šių atliekų kiekius gamina ir vaistus gaminančios įmonės.
Medicininės atliekos paprastai skirstomos į vieną iš keturių kategorijų: infekcinės, radioaktyvios, pavojingos ir bendrosios atliekos. Aplinkos apsaugos agentūra (AAA) teigia, kad maždaug 15 procentų atliekų yra užkrečiamos. Infekcinės atliekos yra tos, kurios gali pakenkti žmonėms arba aplinkai. Šiai kategorijai priskiriami tokie daiktai kaip tvarsčiai, chirurginės pirštinės, chirurginiai instrumentai, adatos ir mikrobų indai, kultūros ir šluostės. Kitoms rūšims priskiriamos buitinėse šiukšlių dėžėse esančios atliekos, tokios kaip popierius ar plastikas.
Infekcinės atliekos turi būti tvarkomos ir sulaikomos, kad būtų išvengta infekcijos, toksinų ir teršalų plitimo. Jei šios medžiagos prasiskverbia į kūną, jos gali sukelti rimtų ligų. Biomedicininių atliekų izoliavimas ir saugus transportavimas reikalingas sveikatos priežiūros organizacijoms, farmacijos įmonėms, veterinarijos įstaigoms ir kitoms tokioms aplinkoms.
Medicininės atliekos turi būti laikomos sandariose talpyklose, esančiose vėsioje, tamsioje vietoje, pavyzdžiui, šaldytuve. Talpyklos dangtelis turi būti nepralaidus ir jo negalima pradurti, o talpykla turi būti atitinkamai paženklinta ir nurodyta, kad tai biologiškai pavojinga medžiaga. Dezinfekavimo priemonės turi būti dedamos arti atliekų, jei jos išsilieja. Viskas, kas liečiasi su šiomis atliekomis, turėtų būti laikoma medicininėmis atliekomis ir turi būti tvarkoma taip pat.
Medicininių atliekų šalinimą reglamentuoja Išteklių išsaugojimo ir atkūrimo įstatymas (RCRA). Didžioji dalis šių reglamentuojamų medicininių atliekų patenka į vieną iš 2,400 deginimo įrenginių Jungtinėse Valstijose. Esant 650–900 laipsnių Celsijaus (1202–1652 laipsnių Farenheito) temperatūrai, atliekos sudeginamos. Tačiau šie deginimo įrenginiai kelia pavojų sveikatai, nes į orą išskiria tokius teršalus kaip anglies monoksidas, švinas ir gyvsidabris.
Kitas būdas šalinti tam tikrų rūšių biomedicinines atliekas – jas išmesti į sąvartynus. Tačiau jie išnaudoja vertingus žemės išteklius, o mokslininkai nerimauja, kad ateis laikas, kai sąvartynuose nebeliks vietos. Už medicininių atliekų tvarkymą atsakingi asmenys stengiasi sukurti alternatyvius šalinimo būdus, nekeliančius grėsmės sveikatai ar aplinkai.