Medicininiai steroidai gali turėti keletą skirtingų apibrėžimų. Pirma, jie gali būti susiję tik su steroidais, kurie yra anaboliniai arba savo sudėtimi panašūs į hormonus, tokius kaip testosteronas, kuris daugiausia gaminamas vyriškame kūne. Šiame kontekste būdvardis „medicininis“ vartojamas norint atskirti paskirtus steroidus nuo neteisėto steroidų vartojimo tokiems dalykams kaip kūno formavimas ar našumo gerinimas, o tai nerekomenduojama medikų bendruomenės. Arba medicininiai steroidai gali reikšti visus steroidus, įskaitant kortikosteroidus, kurie gali būti naudojami sveikatos būklei gydyti.
Pagal šį antrąjį apibrėžimą medicininiai steroidai apima kortikosteroidus, kurie gali būti naudojami kaip vaistai nuo uždegimo. Nemažai būklių gydomi kortikosteroidais, įskaitant sunkią astmą, alergijas, autoimunines ligas, transplantato atmetimą ir uždegimines žarnyno ar žarnyno ligas, tokias kaip Krono liga. Vaistai, tokie kaip prednizonas ir budezonidas (Entocort®), yra vieni iš dažniausiai vartojamų kortikosteroidų ir gali būti vartojami per burną, švirkščiami arba įkvėpti, atsižvelgiant į gydomą būklę.
Kitas įprastas medicininių steroidų, kurie yra kortikosteroidai, narys yra hidrokortizonas arba kortizolis. Hidrokortizonas yra silpno stiprumo preparatų be recepto ir gali būti naudojamas tepalo pavidalu nedideliems odos sudirgimams gydyti. Didesnio stiprumo šio steroido galima įsigyti pagal receptą ir gali būti naudojamas kaip odos tepalas arba įvairiuose preparatuose daugeliui medicininių tikslų.
Kartais terminas medicininiai steroidai susijęs su testosterono pagrindu pagamintais steroidais, kuriais galima piktnaudžiauti. Nuolatinis susirūpinimas dėl dopingo vartojant anabolinius steroidus kankina daugelį profesionalių sporto lygų tipų ir yra keletas rimtų pasekmių, kurios gali atsirasti vartojant anabolinius steroidus be medicininio poreikio. Taip pat svarbu pažymėti, kad anaboliniai steroidai turi daug teisėtų naudojimo būdų, kuriuos verta ištirti.
Gali būti skiriamos skirtingos anabolinių steroidų formulės, kad būtų pašalintos sąlygos, kai vyrų testosterono lygis yra žemas, o tai sukelia nuolatinių energijos, nuotaikos ir (arba) seksualinės disfunkcijos problemų. Kai kurios sąlygos sustabdo jaunų vyrų brendimą ir gali būti gydomos testosteronu. Ligos, sukeliančios kūno išsekimą arba reikšmingą svorio mažėjimą, taip pat gali būti gydomos medicininiais steroidais; tai ypač aktualu, kai žmonės negali priaugti svorio dėl besitęsiančių ligų, tokių kaip vėžys ar ŽIV.
Bet kokios formos medicininių steroidų vartojimas turi riziką ir naudą. Gydytojai labai kruopščiai planuoja vartojimą, kad žmonės nuolat nevartotų nei anabolinių steroidų, nei kortikosteroidų, nebent to būtinai reikia. Ribotų dozių naudojimas gali padėti sumažinti šalutinį poveikį, kurį vartojant kortikosteroidai apima didesnę infekcijų tikimybę, o vartojant anabolinius steroidus, gali atsirasti reikšmingų nuotaikos pokyčių, neigiamo poveikio širdies ir kraujagyslių sistemai ir kiti šalutiniai poveikiai. Atsižvelgdami į šią riziką, daugelis teigia, kad steroidai visada turėtų būti naudojami medicininiais tikslais ir niekada ne medicinos tikslais.