Terminas „medžiaga“ vartojamas keliais šiek tiek skirtingais būdais. Pradine prasme tai reiškia visas atsargas, reikalingas veikiančiai armijai palaikyti, nuo tankų iki tvarsčių. Civiliai taip pat perėmė terminą, kad apibendrintų prekes, kurios palaiko verslą, neatsižvelgiant į tai, ar verslas turi karinių ryšių, ar ne. Laivybos pramonėje terminas „medžiaga“ vartojamas norint atskirti pervežamas prekes ir laivybos įmonės nuosavybę.
Šis žodis kilęs iš prancūzų kalbos, jo šaknys yra lotyniškos, kaip ir dauguma prancūziškų žodžių, ir iš pradžių buvo pasiskolintas 1814 m. Vėliau jis vėl buvo pasiskolintas ir pakeistas į „medžiaga“, todėl jis yra vienas iš daugelio anglų kalbos žodžių, kurie dalijasi šaknis su kitu žodžiu. Pirmieji dokumentuoti šio žodžio atvejai atsiranda kariniame kontekste, o kiti pojūčiai įgyjami vėliau.
Karinė medžiaga yra neįtikėtinai įvairi. Tai apima ginklus, šaudmenis, degalus, medicinos reikmenis, maistą, transporto priemones ir asmeninius daiktus, tokius kaip patalynė, batai ir kt. Kariuomenė labai priklauso nuo stabilios medžiagų tiekimo grandinės ir patikimo medžiagų šaltinio. Nors kariuomenė aktyviai dalyvauja manevruose, labai svarbu turėti nenutrūkstamą medžiagų tiekimą, todėl tiekimo grandinės saugumas yra karinių pajėgų prioritetas, ypač invazijų metu. Nuolatiniai kariškiai taip pat turi labai didelius medžiagų poreikius, atspindinčius didžiulį žmonių skaičių, kurie visada pasiruošę dislokuoti pagal poreikį, ir nuolatinį mokymuose naudojamos įrangos poreikį.
Prekių, kurios palaiko civilinį verslą, reikšme, šis žodis vartojamas ta pačia prasme. Tiek civiliai, tiek kariškiai skiria medžiagas ir nekilnojamąjį turtą ar įrenginius; Pavyzdžiui, kariuomenės bazė ar biuras nėra laikomi medžiaga, bet jos atsargos tikrai yra medžiagos. Civiliams prieiga prie jiems reikalingų prekių nėra tokia svarbi, bet vis tiek gali būti svarbi, o tiekimo grandinės užsikimšimai gali kainuoti laiko ir pinigų.
Valdant tiekimo grandinę ir gabenimą svarbu atskirti medžiagas ir verslui priklausančias prekes. Pavyzdžiui, kai kurios įmonės gabenimo konteinerius traktuoja kaip medžiagą, šiuose konteineriuose pristato krovinius ir nurodo, kad konteineriai yra gavėjo arba siuntėjo nuosavybė, o kitos tikisi, kad jų gabenimo konteineriai bus grąžinti. Medžiagos ir prekės, priklausančios laivybos bendrovei, taip pat gali būti apmokestinamos ir įkainotos skirtingai, todėl skirtumas yra gana svarbus.