Santykinai mažų Žemės regionų, tokių kaip valstija ar provincija, žemėlapiuose tiksliai rodomos vietos, atstumai ir kryptys. Didesniuose Žemės regionuose, pavyzdžiui, pusrutulyje arba visoje Žemėje, žemėlapis negali tiksliai parodyti visų atstumų ir krypčių, nes Žemė yra apvali, o žemėlapiai yra plokšti. Priklausomai nuo numatomo žemėlapio naudojimo, buvo išrastos įvairios kartografavimo technikos, siekiant realiai parodyti kai kuriuos aspektus, pavyzdžiui, atstumus, o kitų aspektų, tokių kaip kryptis arba santykinis žemės masių ir vandens telkinių dydis, sąskaita. Mercator žemėlapis yra metodas, kai kompaso kryptys rodomos kaip tiesios linijos. Tai padėjo jūreiviams suplanuoti maršrutus į tolimas vietas ir tapo pasaulio navigacijos standartu.
Cilindrą galima iškirpti ir sklandžiai išvynioti į plokščią žemėlapio paviršių. Dėl šios savybės per pastaruosius šimtmečius žmonės išrado skirtingus gaublio ir cilindro žemėlapius. Taikant paprastą kartografavimo metodą, permatomas popieriaus lapas įvyniojamas į cilindrą aplink Žemės rutulio pusiaują. Tada, laikant Žemės rutulio Šiaurės ašigalį nukreiptą tiesiai į viršų, galima žiūrėti visus žemės rutulio taškus horizontaliai ir pažymėti juos popieriuje.
Šiame žemėlapyje ilgumos vaizduojamos kaip vienodo atstumo vertikalios linijos, o platumos – kaip horizontalios linijos. Rytų-Vakarų atstumai yra tikslūs ties pusiauju, bet plečiasi visur kitur. Pavyzdžiui, Grenlandija atrodo nepaprastai plati. Tiesą sakant, Šiaurės ir Pietų ašigaliai yra ištempti per visą žemėlapio ilgį, nors jie iš tikrųjų yra tik taškai. Tai galioja visiems cilindriniams atvaizdams, kai cilindras jungiasi su Žemės rutulio pusiauju.
Aukščiau aprašytame žemėlapyje šiaurės-pietų atstumai yra tiksliai pavaizduoti. Kadangi atstumai rytų-vakarų kryptimi nuo pusiaujo iki ašigalių skiriasi, o šiaurės-pietų atstumai – ne, toks žemėlapis sukelia sunkumų keliaujant į tolimas vietas, nes maršrutas, kuriuo reikėtų važiuoti, ne visada rodomas kaip tiesi linija. 1569 m. flamandų geografas ir kartografas Gerardus Mercator išrado Merkatoriaus žemėlapį, kuriame bet kurios nurodytos kompaso krypties maršrutai buvo rodomi kaip tiesios linijos. Mercator žemėlapis buvo laikomas reikšmingu išradimu, nes jis atsirado tuo metu, kai laivyba ir jūrinė navigacija įgavo svarbą.
Merkatorius ištempė šiaurės–pietų atstumus, kad atitiktų rytų–vakarų ruožą bet kurioje platumoje. Dėl to atstumai, taigi ir skalė, tapo vienodi visomis kryptimis aplink bet kurį tašką. Nepaisant to, sritys, esančios toliau nuo pusiaujo, pavyzdžiui, Grenlandija, atrodė didžiulės, nes buvo nepaprastai plačios ir nepaprastai aukštos. Nepaisant to, Merkatoriaus žemėlapių sudarymo metodas buvo labai naudingas jūreiviams.
Merkatoriaus žemėlapis yra naudingas vaizduojant regionus nuo pusiaujo iki Arkties ir Antarkties ratų. Be to, atstumų ir sričių iškraipymai yra labai dideli. Šiais laikais lėktuvai gali skristi trumpiausiais maršrutais visame pasaulyje; tačiau tokie maršrutai naudoja ne nuolatines kompaso kryptis, o nuolat vingiuojančius maršrutus, vadinamus „didžiaisiais apskritimais“. Vis dėlto Mercator žemėlapis yra labai populiarus, kai rodomos vietovės ir šalys šalia pusiaujo. Mercator žemėlapius dažnai naudoja sukurta internetinių žemėlapių programinė įranga, nes priartinimo ir tolinimo skaičiavimus galima atlikti greitai.