Merkantilizmas yra daugiausia istorinė ekonominė teorija, kurioje tautos turtas gali būti išmatuotas pagal jos paruoštą kapitalo pasiūlą, paprastai laikomą konkrečia forma, tokia kaip auksas ar sidabras. Merkantilizmas teigia, kad pasaulinė turto pasiūla yra fiksuota suma, todėl bet koks vienos tautos turto padidėjimas būtinai turi būti kitos valstybės praradimas. Todėl merkantilizmas daugeliu atžvilgių yra priešingas vėlesniam laissez-faire kapitalizmui, kurį propagavo ekonomistai, tokie kaip Adam Smith.
Teoriškai idealiai merkantilizmo formai atstovavo tauta, kuri nieko nepirko iš išorės, o tik eksportavo gatavus produktus mainais už kapitalą ir nuolat kaupė savo turtus. Tai būtų pasiekta tenkinant visus savo piliečių poreikius šalies viduje ir išgaunant žaliavas iš pačios šalies ar kolonijų, o vėliau baigiant jas šalies viduje prieš eksportuojant. Praktiškai šis idealas iš tikrųjų niekada negalėjo egzistuoti, todėl merkantilizmas siekė kuo labiau priartėti prie idealo.
Tiesą sakant, nebuvo tikros darnios merkantilizmo teorijos tuo metu, kai jos idealai buvo kylantys, nuo XVI iki XIX a. Įvairūs ekonomikos filosofai ir vyriausybės pareigūnai sutelkė dėmesį į skirtingus dabar vadinamo merkantilizmo aspektus, tačiau tik tada, kai laisvosios rinkos ekonomistai, tokie kaip Adamas Smithas, pradėjo formuotis stipri opozicija, šis terminas buvo vartojamas apibūdinti skirtingą prekių rinkinį. tikslus. Tačiau žvelgiant atgal, nesunku pastebėti, kaip visos skirtingos minčių gijos siekė panašaus idealo, todėl atrodė, kad sudarė laisvą merkantilizmą.
Vienas iš pagrindinių merkantilizmo principų buvo tas, kad pasaulinė ekonomika buvo nulinės sumos žaidimas: jei viena tauta laimėjo, kita pralaimėjo. Tai reiškė, kad buvo labai svarbu kuo labiau sumažinti kapitalo eksportą ir maksimaliai padidinti kapitalo importą. Taigi tautos panaikintų mokesčius ir prekybos kliūtis savo šalyse ir padidintų didžiules kliūtis visam eksportui. Taip pat tapo būtina pabandyti išgauti kiekvieną žaliavų unciją šalies viduje ir paversti tuos žaliavinius išteklius galutiniais produktais, kuriuos būtų galima eksportuoti su dideliu pelnu. Jei žaliavos nebuvo iš karto gaunamos, buvo priimtina jas importuoti, tada baigti šalyje ir pelningai eksportuoti.
Kolonijos taip pat vaidino svarbų vaidmenį merkantilizme kaip nuolatinis žaliavų šaltinis ir uždara rinka. Išteklius būtų galima išgauti iš pavergtų kolonijų, išsiųsti į gimtąją šalį, paruošti gatavus produktus, tada parduoti atgal į kolonijų rinką, kurioje dažnai būtų taikomi įstatymai, suteikiantys palankesnes prekybos sąlygas motininei šaliai, palyginti su visomis kitomis prekiauti norinčiomis tautomis. . Kapitalo žymenų, tokių kaip auksas ir sidabras, eksportas buvo ypač ribojamas merkantilizmo sąlygomis, nes tai buvo vertinama kaip tiesioginio tautos turto matas.
Galiausiai, laisvosios rinkos ideologijai įsigalėjus, merkantilizmo teorijos pateko į nepalankumą. Laisvosios rinkos teorijoje laisva ir paruošta prekyba prekėmis buvo vertinama kaip naudinga visoms dalyvaujančioms šalims, o pasaulinė ekonomika buvo laikoma beveik neribotu ištekliu, o ne kaip uždaro nulinės sumos žaidimo, skatinamo merkantilizmas. Nors kai kurios merkantilistinės minties kišenės išliko iki XX amžiaus pradžios, XX amžiaus viduryje jos beveik atsisakė visi rimti ekonomistai.