Gyvsidabrio jungiklis susideda iš sandaraus stiklo vamzdelio, kuriame yra du nesusiję elektrodai ir nedidelis skysto gyvsidabrio kiekis. Kol skystas metalas lieka priešingame vamzdžio gale, elektrodai lieka atjungti ir srovė netekės. Tačiau vamzdžiui pajudėjus už tam tikro kampo, gyvsidabris susikaups tarp dviejų elektrodų ir bus sukurtas ryšys. Rezultatas yra elektra, tekanti per užbaigtą grandinę. Kai skystas metalas grįžta į pradinę padėtį, elektros srovė nedelsiant sustoja.
Pastaraisiais metais gyvsidabrio jungiklio naudojimas tapo prieštaringas. Gyvsidabris laikomas labai pavojinga medžiaga, ypač jei jam leidžiama išgaruoti. Gyvsidabris skystu pavidalu gali būti saugiai tvarkomas kontroliuojamomis sąlygomis, tačiau atsitiktinis nurijimas ar sąlytis su oda gali rimtai pažeisti nervus ar net mirti. Dėl šios priežasties daugelis gamintojų gyvsidabrio jungiklius pradėjo keisti kitais mechaniniais elektros srovės sutrikdymo būdais. Mokyklos gamtos mokslų pamokose taip pat palaipsniui atsisakoma eksperimentų, dėl kurių mokiniai gali patekti į gyvsidabrį.
Vieną įprastą gyvsidabrio jungiklio naudojimo būdą galima rasti senesniuose kambario termostatuose. Šilumai jautri metalinė spiralė plečiasi ir susitraukia pagal aplinkos kambario temperatūrą. Netoli šios gyvsidabrio galo yra subalansuotas gyvsidabrio jungiklis, prijungtas prie centrinio šildymo ir vėsinimo sistemos. Jei kambario temperatūra pakyla už iš anksto nustatyto diapazono, besiplečianti ritė privers skystą gyvsidabrį perkelti į kitą jungiklio pusę. Dėl to du elektrodai sudaro visą grandinę, o tai savo ruožtu priverčia aušinimo sistemą išleisti šaltesnį orą. Kai termostate esanti ritė susitraukia, skystas metalas ilgainiui grįš į priešingą jungiklio galą ir jungtis nutrūksta.
Kadangi gyvsidabrio jungiklis yra pagrįstas judesiu, kai kurie automobilių gamintojai juos naudoja kapoto ir bagažinės žibintams įjungti. Pakėlus dangtį gyvsidabrio jungiklis pakrypsta ir tarp automobilio akumuliatoriaus ir lemputės užsimezga elektros jungtis. Uždarius dangtį, skystas gyvsidabris grįžta į pradinę vietą ir šviesa užgęsta. Tačiau ginčai dėl gyvsidabrio saugos paskatino daugelį savininkų pakeisti savo senus gyvsidabrio jungiklius į mechaninius. Kai kurių šaldytuvų, tokių kaip krūtinės šaldikliai, dangteliuose taip pat gali būti naudojami gyvsidabrio jungikliai.
Gyvsidabrio jungikliai taip pat yra populiarūs kaip detonatoriai judesio valdomose bombose. Bet koks bandymas pakratyti ar perkelti sprogstamąjį įtaisą privers gyvsidabrį užbaigti grandinę tarp detonatoriaus ir sprogstamojo užtaiso. Štai kodėl teisėsaugininkai perspėja pašalinius asmenis neliesti ir nejudinti jokių įtartinų paketų. Gyvsidabrio jungikliu apginkluotas sprogstamasis įtaisas turi būti nukenksminamas vietoje arba perkeltas nekeičiant jo pradinės padėties.
Sugedęs gyvsidabrio jungiklis laikomas toksiškomis atliekomis, todėl neapmokyti ir neapsaugoti asmenys niekada neturėtų bandyti jų pašalinti. Jei radote senesnį prietaisą ar termostatą su sugedusiu jungikliu, kreipkitės patarimo į vietinį pavojingų medžiagų skyrių. Automobilių savininkai taip pat gali norėti daugiau sužinoti apie senų gyvsidabrio jungiklių saugų pašalinimą.