Metabolitai yra organiniai junginiai, kurie naudojami arba susidaro cheminėse reakcijose, vykstančiose kiekvienoje gyvų organizmų ląstelėje. Šis procesas, žinomas kaip metabolizmas, yra atsakingas už maisto ir kitų cheminių medžiagų skaidymą į energiją ir medžiagas, reikalingas sveikatai, augimui ir dauginimuisi. Metabolizmas taip pat yra atsakingas už toksinių medžiagų pašalinimą iš organizmo. Metabolitai gali būti šių cheminių reakcijų pradinės medžiagos, tarpinės medžiagos arba galutiniai produktai.
Įvairių metabolitų ir reakcijų derinys sukuria visus efektus, leidžiančius organizmui palaikyti gyvybę. Pagrindinis metabolitas yra tas, kuris yra tiesiogiai susijęs su vystymusi, augimu ir dauginimu. Antrinio metabolito poveikis paprastai yra ekologiškesnis, pavyzdžiui, pigmentai ar antibiotikai. Anabolinės reakcijos sunaudoja energiją, kad paprastos molekulės virstų sudėtingesnėmis. Katabolinės reakcijos suardo sudėtingas molekules ir dažnai išskiria energiją.
Junginius, kurie yra pradinės medžiagų apykaitos proceso medžiagos, organizmas paprastai praryja kaip maistą. Šiuose metabolituose dažnai yra vitaminų ir nepakeičiamų aminorūgščių. Tada kūnas gali juos suskaidyti į paprastesnes molekules arba panaudoti sudėtingesnėms molekulėms konstruoti. Aminorūgščių pavertimas sudėtingais baltymais yra šio tipo medžiagų apykaitos proceso pavyzdys.
Tarpiniai metabolitai dažniausiai būna medžiagų apykaitos procese. Jie gali būti susintetinti iš kitų metabolitų arba suskaidyti į paprastesnius junginius. Kai jie suskaidomi, dažniausiai išsiskiria energija. Gliukozės skaidymo į cheminę energiją procesas tikriausiai yra viena iš svarbiausių iš šių reakcijų tipų.
Galutiniai metabolitai paprastai susidaro dėl kitų junginių skilimo. Paprastai jie pasišalina iš organizmo be jokių tolesnių jų struktūros pokyčių. Dažniausiai jie negali būti naudojami nieko kito sintezei. Kai kurie toksinai ir daugelis vaistų formų turi būti suskaidyti į metabolitus, kad būtų galima pašalinti iš organizmo.
Medicininiu požiūriu metabolitai dažnai reiškia šalutinius vaistus, atsirandančius vartojant vaistus. Kartais metabolitas yra veiklioji vaisto sudedamoji dalis, o norint pasiekti norimą gydomąjį poveikį, vaistas pirmiausia turi būti metabolizuojamas. Kitais atvejais vaisto sukurtas metabolitas sukelia šalutinį poveikį, kuris yra antrinis dėl pageidaujamo vaisto poveikio. Abiem atvejais junginio skilimo greitis turi tiesioginės įtakos vaisto poveikio intensyvumui ir trukmei.