Metaduomenys iš esmės yra duomenys apie kitus duomenis. Metaduomenys, taip pat žinomi kaip metakalba, gali būti naudojami bet kokios rūšies laikmenoje informacijos turiniui apibūdinti. Metakalbos idėja yra pateikti dokumentus arba informaciją apie tam tikrą duomenų dalį. Kai sukuriamas dokumentas, vaizdas ar kitokio tipo duomenys, už elemento reikia pridėti tam tikrus parametrus kaip viso failo dalį. Tai gali apimti elementus ir atributus, tokius kaip failo pavadinimas, dydis arba tipas. Jis taip pat gali nurodyti failo vietą arba nuosavybės teisę tarp bet kokios kitos informacijos, kurią reikia pažymėti apie duomenų turinį.
Metaduomenys faile saugomi skirtingais detalumo lygiais. Iš esmės detalumas yra šių duomenų saugojimo detalė. Metaduomenys gali būti suformatuoti į žemą detalumo lygį, kai nustatoma viena duomenų eilutė. Ji taip pat gali būti sudėtingesnė, nes kelios duomenų eilutės saugomos išsamioje struktūroje, pavyzdžiui, duomenų bazėje.
Metaduomenų naudojimas apima knygas, nuotraukas, garso failus ir tinklalapius. Knygose būtų pateikiama informacija apie pavadinimą, autorių, išleidimo datą ir galbūt unikalų identifikatorių, pvz., tarptautinį standartinį knygos numerį (ISBN). Nuotraukose paprastai nurodomas fotografavimo laikas ir data. Skaitmeniniai fotoaparatai dažnai įrašo duomenis apie duomenis standartizuotu formatu, kuris gali būti keičiamas su skirtingų prekių ženklais. Taip pat skaitmeniniuose garso failuose yra albumų pavadinimai, dainų pavadinimai, išleidimo metai ir dažnai žanras. Tinklalapiuose paprastai yra sudėtingiausia metakalba. Hiperteksto žymėjimo kalba (HTML), kuri sudaro tinklalapius, apima viską nuo paprastų tekstų iki datų ir raktinių žodžių. Metakalboje gali būti puslapio antraštė ir geografinė žyma su jų vietos koordinatėmis. Hipertekste, kuriame pateikiamos nuorodos į tinklalapius, taip pat naudojama metakalba.
Metakalbos vartojimas pagreitina daugelio išteklių paiešką ir vietos nustatymą. Internete duomenys apie duomenis padeda atlikti paieškos užklausas naudojant žiniatinklio naršykles, tokias kaip Google ir Yahoo! Tai leidžia vartotojui sutaupyti laiko ieškant informacijos. Žiniatinklio naršyklė automatiškai atsisiunčia metakalbą, todėl ji tampa paieškos proceso dalimi.
Dažnai metaduomenys suformatuojami į hierarchinę sistemą, vadinamą „schema“. Tam tikri duomenų elementai naudojami kaip kitų duomenų elementų aprašai. Ši sistema iš esmės gali tęstis amžinai įvairiais lygiais. Duomenų apie duomenis formatas paprastai saugomas centrinėje vietoje, vadinamoje metaduomenų registru, ir padeda organizacijoms standartizuoti savo duomenis. Tačiau daugeliui failų nereikia tokios išsamios informacijos.
Kalbinė metaduomenų kilmė kilusi iš graikiško priešdėlio meta, apibūdinančio buvimą tarp kažko.