Metilgyvsidabris yra organinė gyvsidabrio forma, kuri gali sukelti aplinkos problemų, nes yra lengvai pasisavinama ir sunkiai pašalinama. Jis gali būti gaminamas tiesiogiai per kai kuriuos pramoninius procesus, taip pat natūralių reakcijų aplinkoje. Susirūpinimas dėl apsinuodijimo metilo gyvsidabriu yra rekomendacijų, kuriomis nėščioms moterims draudžiama valgyti tam tikras žuvis, pagrindas. Aplinkosaugos agentūros tuose regionuose, kur šis junginys gali kelti susirūpinimą, periodiškai atlieka bandymus, kad patikrintų, ar nėra pavojingai didelio kiekio požymių, kad galėtų įspėti plačiąją visuomenę.
Chemiškai šis junginys susideda iš metilo grupės, prijungtos prie gyvsidabrio atomo, sudarančios teigiamo krūvio joną. Jis lengvai prisitvirtina prie baltymų ir sunkiai išsiskiria, todėl natūralioje aplinkoje jis kelia susirūpinimą. Kai organizmas sugeria metilo gyvsidabrį, jis negali pašalinti katijono. Jei tą organizmą savo ruožtu valgo didesnis organizmas, jis kartu su maistu gauna ir toksiško gyvsidabrio. Tai sukuria bioakumuliacinį poveikį, kai gyvūnuose, pavyzdžiui, rykliuose, gali padidėti junginio koncentracija.
Istoriškai kai kurie pramoniniai procesai gamino metilo gyvsidabrį, o įmonės išleisdavo junginį tiesiai į aplinką, sukurdamos taršą. Jis taip pat buvo naudojamas tokiai veiklai kaip grūdų apdorojimas, siekiant užkirsti kelią vabzdžių užkrėtimui, dėl kurio kartais atsitikdavo, kai gyvūnai suėsdavo grūdus, o paskui juos suėsdavo žmonės. Aplinkosaugos taisyklės sugriežtino šią praktiką, sumažindamos tiesiogiai žmonių pagamintą kiekį. Tačiau elementinis gyvsidabris ir toliau gaminamas, daugiausia deginant iškastinį kurą.
Elementinio gyvsidabrio patekimas į aplinką nebūtinai reiškia, kad susidarys metilo gyvsidabris. Jis turi patekti į vietas, kuriose yra specializuotų anaerobinių organizmų, kurie jį metilina ir prideda reikiamą metilo grupę. Be to, demetilinimo procesas, kai junginys suyra, turi būti pakankamai lėtas, kad jis galėtų kauptis. Ežerai ir upeliai yra įprastos šios transformacijos vietos, o tai gali paveikti gyvūnus, kurie priklauso nuo jų kaip vandens ir maisto šaltinio.
Žmonės gali suvartoti nedidelį kiekį metilo gyvsidabrio be didelių problemų, tačiau jei jis pradeda kauptis, gali atsirasti neurologinių simptomų. Tai ypač kenkia besivystantiems vaisiams ir mažiems kūdikiams, kurių nervų sistema sparčiai auga. Neurologiniai sutrikimai gali išsivystyti dėl metilo gyvsidabrio poveikio su maistu arba per placentą vaisiaus atveju. Jie yra negrįžtami ir gali skirtis priklausomai nuo dozės laiko ir dydžio.