Metonimija yra kalbinis prietaisas, kuriuo nurodomas vienas dalykas, tiesiogiai nurodant ką nors kitą, kuris yra su juo susijęs. Pavyzdžiui, JAV piliečiai dažnai vartoja žodį „Vašingtonas“, kalbėdami apie Vašingtoną, JAV vyriausybę, nes federalinės vyriausybės vadovai dirba tame mieste. Panašiai daugelyje šalių ir laikotarpių, kuriuose yra valdančioji monarchijos klasė, terminas „karūna“ dažnai vartojamas kalbant apie tikrąjį valdovą. Metonimija yra šiek tiek susijusi ir mokoma su kitais prietaisais, tokiais kaip metafora ir sinekdocha, nors jie nėra tas pats.
Pagrindinė metonimijos vartojimo idėja yra ta, kad žmonės sukuria asociacijas tarp konkretaus objekto ir susijusio objekto. Pavyzdžiui, frazėje „rašiklis galingesnis už kardą“ yra du metonimijos atvejai. „Rašiklis“ ne pažodžiui reiškia rašymo priemonę, o reiškia rašymo ir idėjų raiškos procesą, o „kardas“ vėlgi nereiškia tiesioginio ginklo, o reiškia karinę grupę ar ginkluotus veiksmus. . Žmogus, išgirdęs tokio tipo frazę, paprastai gali suprasti, kas turima omenyje, nes šios asociacijos yra gana dažnos konkrečioje kultūroje ar visuomenėje.
Metonimija dažnai siejama su metafora, nes jos gali veikti šiek tiek panašiai, nors ir tarnauja labai skirtingiems tikslams. Abu įrenginiai veikia pasinaudodami dviejų dalykų panašumais, tačiau metonimiškumas sukuria ryšį per ryšį, kuris jau yra tarp dviejų dalykų. Žodžio „karūna“ naudojimas norint nurodyti autorinį atlyginimą, remiasi tuo, kad jau yra aiškus ryšys tarp karališkųjų tradicijų ir karūnos nešiojimo. Tokia metafora kaip „jos grožis buvo strėlė“ nėra jau susiformavusių santykių panaudojimas; jo reikšmė gali pasikeisti, atsižvelgiant į tai, kas po jo seka, pvz., „kas smogė man į krūtinę“ arba „kad ji greitai paleido, bet trūko tikslumo“.
Sinekdochas taip pat yra kalbinis prietaisas, dažnai susijęs su metonimija. Tačiau pagrindinis skirtumas yra tas, kad sinekdoche konkrečiai nurodo tai, kas yra kažko kito dalis. Pavyzdžiui, kažkas, kuris kalba apie savo automobilį sakydamas „patikrinkite mano ratus“, naudoja sinekdochą. Šiuo vartojimu jis ar ji paprastai neturi omenyje, kad kažkas tiesiog pažiūrėtų į automobilio ratus, bet naudoja tą vieną automobilio dalį, kad nurodytų visą objektą. Kai kurie žmonės mano, kad sinekdochas yra specifinis metonimijos tipas, nors tai nėra universali ir daugelis instruktorių moko juos kaip atskirus įrenginius.