Mezolito era reiškia trumpą laikotarpį po paskutinio ledynmečio žemyninių ledynų nuosmukio, maždaug prieš 11,000 9000 metų (10,000 m. pr. Kr.), žemės ūkio raidą prieš 8,000 XNUMX – XNUMX XNUMX metų. Mezolito kultūros – tai mezolito eros kultūros. Kartais žodis „epipaleolitas“ vartojamas kalbant apie mezolitą, apibūdinant grupes, gyvenusias medžiotojų-rinkėjų gyvenimo būdu, o „mezolitas“ yra skirtas būtent toms kultūroms, kurios pereina prie žemės ūkio. Kartais, bet rečiau, terminai turi atvirkštinę reikšmę. Tikėtina, kad artimiausiu metu terminija bus standartizuota.
„Mezolitas“ reiškia „vidurinis akmens amžius“. Tačiau priešdėlis „meso-“ žodyje gali reikšti „tarp“, ir kai kurie mokslininkai mano, kad tai reiškia kultūras, esančias tarp medžiotojų rinkimo ir žemės ūkio režimo. Mezolito era prasideda pleistoceno epochos pabaigoje ir holoceno, naujausios geologinės epochos, pradžioje.
Iki mezolito eros mylių storio žemyniniai ledynai apėmė didžiąją dalį Eurazijos ir Šiaurės Amerikos. Bet kokia vietovė į šiaurę nuo 50 ° šiaurės platumos iš esmės buvo netinkama gyventi, kol ledas ištirpo maždaug prieš 11,000 XNUMX metų. Pasaulinė temperatūra pakilo, todėl žmonių gyvenimas visame pasaulyje tapo lengvesnis. Iki mezolito žmonės jau buvo pasklidę visame pasaulyje, išskyrus Antarktidą ir kelias atokias salas. Amerika ir Australija buvo visiškai kolonizuotos.
Mezolito era buvo neįprastas pereinamasis laikotarpis tarp paleolito ir neolito. Kadangi laikotarpis buvo palyginti trumpas, mezolito artefaktų yra gana sunku rasti, daugiausia sudarytų iš vidurių arba laužų. Viso pasaulio pakrantės zonose yra didelių kriauklių vidurių, datuojamų mezolito epochoje. Britų Kolumbijoje yra kelių metrų gylio vidurys, gyvuojantis mažiausiai 10,000 XNUMX metų.
Mezolito kultūros buvo maždaug tokios pažengusios, kaip tik buvo galima įkurti žemės ūkį ir miestus. Jie medžiojo gyvūnus įvairiais lankais ir ietimis, o didžioji dalis pasaulio megafaunos (stambių gyvūnų, pavyzdžiui, mamutų) išnyko. Kaip ir ankstesnės civilizacijos, jie išgyveno medžiodami ir rinkdami, nors galėjo tyčia sodinti valgomų augalų sėklas derlingoje dirvoje, išrauti piktžoles ir atlikti dirbtinę selekciją.