Vidurinis povandeninis laivas yra mažas povandeninis laivas, skirtas trumpoms kelionėms, su maža įgula ir minimaliais patogumais. Priešingai, pilno dydžio povandeninis laivas yra skirtas įgulai priimti kelias savaites ar mėnesius. „Midget“ povandeniniai laivai paprastai turi mažus nuotolius ir gali būti panardinti tik trumpą laiką, tačiau jie gali būti labai naudingi ir naudojami įvairiais būdais.
Sąvoka „povandeninis laivas“ paprastai vartojamas karine prasme, nurodant nedidelį povandeninį laivą, kuris buvo sukurtas kariniams tikslams, pavyzdžiui, paleisti torpedas, sekti priešo laivybą ar šnipinėti. Priešingai, civiliai paprastai vartoja terminą „povandeninis“ kaip mažą povandeninį laivą, naudojamą povandeniniams tyrimams, kurie gali skirtis nuo laivų nuolaužų paieškos iki povandeninės gyvybės stebėjimo.
Įprastas povandeninis laivas talpina nuo dviejų iki aštuonių žmonių. Čia nėra miegamųjų patalpų, o judėjimo erdvė dažnai yra ribota, nes žmonės užima stotis povandeniniame laive prieš paleidimą ir lieka savo pozicijoje visos misijos metu. Daugeliui mažyčių povandeninių laivų trūksta vonios patalpų ir zonų maistui laikyti ar ruošti, todėl jie iš tikrųjų skirti tik kelių valandų trukmės misijoms.
Klasikinis povandeninis laivas yra paleidžiamas motininio laivo, kuris povandeninį laivą neša arti savo tikslo. Laivas turi patalpas laikyti ir dirbti su mažuoliu povandeniniu laivu, be to, jis gali išbūti jūroje ilgesnį laiką, prireikus gabendamas žemaūgį povandeninį laivą iš vienos vietos į kitą. „Midget“ povandeniniai laivai gali būti visiškai nepriklausomi su savo gyvybę palaikančiomis ir vairavimo sistemomis, arba jie gali būti prijungti prie pagrindinio laivo kabeliais, o tai labiau būdinga civiliniams povandeniniams laivams.
Mažytis povandeninis laivas turi tam tikrų privalumų. Juo lengviau manevruoti ir naudoti nei dideliu povandeniniu laivu, be to, jį statyti, prižiūrėti ir eksploatuoti yra daug pigiau. Valstybė galėtų turėti mažų povandeninių laivų flotilę, o ne vieną didelį povandeninį laivą, taip leisdama aprėpti didesnį plotą. Nedidelį povandeninį laivą taip pat sunkiau aptikti priešo laivams, nes jis yra mažesnis ir tylesnis už įprastą povandeninį laivą, ir tai buvo didelė premija Antrojo pasaulinio karo metu, kai nykštukiniai povandeniniai laivai pasiekė keletą stebinančių vietų.
Jūrų muziejuose galima pamatyti keletą senovinių karinių nykštukų povandeninių laivų pavyzdžių, įskaitant vokiečių ir japonų konstrukcijų pavyzdžius. Išnaudoti povandeniniai laivai taip pat kartais eksponuojami mokslo muziejuose, ypač muziejuose, kuriuose pagrindinis dėmesys skiriamas vandenynų tyrinėjimams ir jūrų biologijai.