Mielinizuoti aksonai yra neurono arba nervinės ląstelės dalis, kurią apgaubia riebalinis sluoksnis, vadinamas mielino apvalkalu. Panašiai kaip guminė elektros laido danga, mielino apvalkalas izoliuoja ir apsaugo nervinės ląstelės aksoną, taip pat praleidžia elektrinį impulsą išilgai nervo. Nervus sudaro neuronų tinklas, specializuotos ląstelės, kurios siunčia elektrinius signalus iš centrinės nervų sistemos – smegenų ir nugaros smegenų – į raumenis arba iš įvairių kūno audinių atgal į centrinę nervų sistemą. Mielinizuoti aksonai perduoda šiuos signalus iš nervinės ląstelės į nervinę ląstelę šiuo keliu, užtikrindami, kad pranešimas greitai patektų ten, kur reikia.
Vieną neuroną sudaro ląstelės kūnas, žinomas kaip soma, kuriame yra nervinės ląstelės branduolys, taip pat aksonas, kuris yra tarsi uodega arba virvelė, besitęsianti nuo somos iki kito neurono somos. Aksono gale yra mažos šakos, vadinamos aksono terminalais. Jie jungiasi prie panašių šakų, išsikišusių iš vėlesnio neurono, žinomo kaip dendritai, somos. Aksonas yra ilgas ir liesas ir veikia kaip tam tikras korinis elektros laidas, kuris jungiasi prie kitos ląstelės dendritų.
Kaip ir bet kuris elektros laidas, viduje esanti laidžioji medžiaga turi būti uždengta išoriniu sluoksniu. Guma, apgaubianti elektros laidą, apsaugo laidą, taip pat perkelia elektros srovę, kad ji negalėtų persikelti į kitus paviršius, su kuriais jis liečiasi. Panašiai mielinizuoti aksonai yra apsaugoti mielino sluoksniu, žinomu kaip mielino apvalkalas, kurio 40 procentų sudaro vanduo, 42–51 procentas – riebalai, o 18–XNUMX procentų – baltymai.
Pradedant gimdoje, kai vaisius vis dar auga, mielinizuoti aksonai formuojasi iki pat paauglystės. Periferiniuose neuronuose, nervų ląstelėse, sudarančiose nervus tarp nugaros smegenų ir kūno audinių, mieliną gamina pagalbinės ląstelės, esančios palei aksoną, žinomą kaip Schwann ląstelės. Kita vertus, smegenų ir nugaros smegenų neuronai gamina mieliną oligodendrocitų būdu. Oligodendrocitai išmeta ląstelių projekcijas, žinomas kaip procesai, kurie supa aksoną ir sudaro mielino apvalkalą.
Abu šie ląstelių tipai atlieka tą pačią funkciją: aplink aksoną sukuria izoliacinį sluoksnį, kuris padidina neurono laidumo potencialą. Kitaip tariant, mielinizuoti aksonai gali greitai perduoti nervų sistemos impulsus iš ląstelės į ląstelę, nes pats mielinas ir tirpalas, kuriame yra suspenduotos nervų ląstelės, yra labai veiksmingos laidžios medžiagos. Be to, apgaubdamas aksoną panašiai kaip laidą, uždarytą elektros laidu, mielino apvalkalas neleidžia elektriniam signalui išeiti ir taip perduoti į kitas ląsteles, užtikrinant, kad jis išliktų pakeliui į centrinę nervų sistemą arba iš jos.