Miestas-vaiduoklis – tai žmonių gyvenvietė, kuri buvo apleista. Miestai vaiduokliai labai skiriasi savo dydžiu – nuo miestų, kurie niekada nebuvo labai dideli, iki kadaise klestėjusių bendruomenės centrų. Daugeliu atvejų miestas-vaiduoklis tampa regiono lankytojų susidomėjimo objektu, pritraukiančiu į vietą smalsius turistus.
Daugelis žmonių miesto vaiduoklių koncepciją sieja būtent su klestinčiomis Amerikos Vakarų kalnakasių bendruomenėmis, kurios buvo apleistos po to, kai kasyklos išnyko XIX amžiuje. Tačiau žmonės tūkstančius metų apleidžia gyvenvietes, tai liudija daugybės gyvenviečių liekanos tokiose vietose kaip Viduriniai Rytai, Afrika ir Azija. Kartais miestas-vaiduoklis iš kraštovaizdžio ištrinamas visiškai, o kitais atvejais gali likti tik pėdsakai, pavyzdžiui, pamatai, o rečiau miestas-vaiduoklis išlaiko didžiąją dalį originalių konstrukcijų.
Viena iš dažniausių priežasčių, kodėl gyvenvietė tampa miestu vaiduokliu, yra ekonomikos žlugimas, kurį dažnai sukelia per didelis gamtos išteklių naudojimas. Kitais atvejais gamtos ištekliai, tokie kaip vanduo, tiesiog pasiduoda, todėl bendruomenė nebetvari. Miestai vaiduokliai taip pat gali atsirasti dėl stichinių nelaimių ar aplinkos problemų, tokių kaip nekontroliuojamas toksinių medžiagų išsiliejimas.
Kai kuriais atvejais miestai vaiduokliai buvo sukurti sąmoningai. Daugelis vyriausybių perkėlė bendruomenes, kad padarytų vietos rezervuarams, pavyzdžiui, palikdamos statinius, kurie užlieja vandenį slėniui užliejus. Apleisti kariniai objektai taip pat gali būti laikomi sąmoningo pasirinkimo produktais, kaip ir nutrauktos geležinkelio stotelės arba miestai, palikti, kai pajuda pagrindinis greitkelis.
Karas yra dar viena bendra varomoji jėga, skatinanti kurti miestą vaiduoklius, ypač jei karas apima ginčytinas sienas. Piliečiai gali palikti miestą, nes nebenori atsidurti priešakinėse linijose arba dėl to, kad yra etninė, religinė ar kultūrinė mažuma, o bėgti iš šalies yra saugiau nei likti. Kartais ligų epidemijos sukuria miestus vaiduoklius dėl to, kad miršta pakankamai gyventojų, dėl kurių mieste mažėja gyventojų, arba dėl to, kad pareigūnai nusprendžia užterštą teritoriją uždaryti, o ne bando ją išvalyti.
Jei nuspręsite aplankyti miestą vaiduoklį, turėtumėte atsiminti, kad tokie miesteliai yra įdomūs dėl savo istorinės vertės, o daiktų atėmimas iš miesto vaiduoklių gali sumenkinti kitų malonumą. Kad ir kaip viliojantys būtų suvenyrai, žavius artefaktus geriausia palikti vietoje, kad kiti taip pat galėtų juos pamatyti. Daugelis istorinių asociacijų taip pat sveikina savanorių suaukotą laiką ir energiją, kad padėtų išlaikyti būsimų lankytojų miestus vaiduoklius.