Sąvoka „miesto menas“ reiškia įvairias meno formas, kurios yra sugrupuotos, nes yra sukurtos miesto teritorijose, vaizduoja miesto gyvenimą arba pateikia pareiškimą apie miesto problemas. Miesto menas prasidėjo nuo grafiti, kuris buvo pastatų, tiltų ir kitų konstrukcijų šonų dažymas purškimu ir daugelio buvo laikomas vandalizmu. Nuo kuklios, prieštaringos ir dažnai nelegalios pradžios miesto menas išaugo į meno rūšį, kuriai naudojamos įvairios medijos ir nuo paprastų grafičių iki viešai užsakomų didelio masto freskų ir skulptūrų.
Miesto menininkai pradėjo dažyti žodžius, simbolius ir vaizdus, kad galėtų viešai pareikšti, meninė išraiška arba, gaujų atveju, pretenduoti į teritoriją. Graffiti menininkams nuolat gadinant viešąją nuosavybę vardan meno, visuomenės nuomonė apie graffiti buvo smarkiai susiskaldžiusi ir tebėra labai prieštaringa. Daugelis žmonių, kurie grafičius laikė vandalizmu ir nepatogumu, sureagavo sukurdami judesius juos pašalinti. Graffiti šalininkus dažnai patraukdavo meninės raiškos kokybė ir jaudulys, žinant, kad sučiuptas menininkas gresia teisinėmis nuobaudomis.
Kai kurie miesto menininkai buvo tokie produktyvūs ir turi tokį savitą stilių, kad sulaukė pasaulinio žinomumo ir dažnai šlovės. Jie dažnai apsaugo savo tapatybę ir vengia teisinio aptikimo prisiimdami gatvių pavadinimus, kurie dažnai yra susiję su jų pirmenybe žiniasklaidos rūšims, temos ar savito stiliaus. Daugelis žinomų miesto menininkų ėmėsi teisėtų meninių pastangų, kad pasipelnytų iš savo sėkmės, pavyzdžiui, kūrė paveikslus ant tradicinių drobinių laikmenų arba skulptūras, kurias galima parduoti. Kai kurių populiarių miesto menininkų darbai buvo išgelbėti iš pastatų ir parduoti.
Daugelis gatvės menininkų reagavo į neigiamą miesto meno reputaciją kaip vandalizmą, kurdami miesto meną naudodami mažiau nuolatines ar laikinas medžiagas. Plakatų, lipdukų ir LED meno naudojimas yra mažiau destruktyvus būdas kurti meną viešose vietose. Jų tema dažnai yra susijusi su įvairiais gatvės gyvenimo aspektais. Kartais prasmė yra subjektyvi arba neegzistuoja, nes kai kurie menininkai liberaliai naudoja optinę iliuziją arba išplečia menines perspektyvos ir masto koncepcijas, net naudodami nuolatines esamas struktūras kaip rekvizitus pačiame meno kūrinyje.
Atsiranda organizacijų, kurios siekia įteisinti ir apsaugoti miesto meną įvairiomis jo formomis. Kai kurie miestai įpareigoja miesto menininkus sukurti didelio masto bendruomenės freskus ant tuščių pastatų šonų arba skulptūrines instaliacijas, kurios būtų naudojamos kaip dėmesio centras ir švęstų miesto istoriją bei paveldą. Kiti per miesto šventes rengia šaligatvių kreidelių meno konkursus, kad gyventojai galėtų laikinai papuošti pėsčiųjų takus.